Как-то раз французские пираты захватили испанский галеон возле Гаити и обнаружили на нем секретные карты. На них были нанесены пути караванов, доставляющих золото, серебро и другие сокровища из Нового Света в Испанию. Пути, утвержденные Королевским советом и скрепленные подписями и печатями его членов. Каждый капитан, вздумавший самовольно уклониться с такого курса, карался беспощадно. Копии этой карты попали в руки некоторых джентльменов удачи, и несколько лет испанские галеоны подвергались внезапным нападениям в самых неожиданных местах. Для пиратов это были золотые деньки!
В Англии, Голландии, Дании и других странах на северо-западе Европы каждый толковый парень затвердил еще с детства — помоги себе сам и тебе поможет Бог! Пасторы и другие протестантские священники постоянно твердят об этом. Поэтому сотни людей уходят в «плавание за собственный счет» и бывает так увлекаются, что грабят всех подряд.
Но есть такие, кто понимает, насколько опасен такой промысел. Им больше по нраву благодатные Антильские острова с их пальмами и ласковыми туземными красавицами. Оказалось, что привезенные из Африки чернокожие рабы могут работать на полях, а выращенные кофе, табак, сахарный тростник и другие продукты находят хороший сбыт на рынках Европы. Поэтому некоторые вчерашние пираты становятся добропорядочными плантаторами и дружно поддерживают создание новых европейских колоний на островах, когда-то открытых испанцами. Старым хозяевам приходится потесниться, и в этих водах все чаще появляются английские и голландские эскадры, а на берегах возводятся укрепленные форты.
Те флибустьеры, кто поумнее и хоть немного думает о будущем, предлагают своим собратьям прекратить взаимные раздоры из-за добычи, объединиться и искать покровительства европейских монархов. Некоторые соглашаются и становятся каперами. Они получают патент и платят десять процентов добычи новому хозяину. Но самые отчаянные не хотят расставаться с вольной жизнью. Они поднимают на мачте «Веселый Роджер» черный флаг с изображением черепа и скрещенных костей и уходит за добычей в дальние моря.
Все собеседники Ивана дружно ругали пиратов, этих жестоких убийц, грабителей и насильников. Признавались, что рано или поздно все они плохо кончают. Тому, кто погибает в бою или умирает от ран, можно сказать, что повезло. Даже смерть в петле или на плахе означает всего лишь быстрый конец. Вот умирать на берегу, больным и нищим — страшно! Сколько отважных ценителей морей, наводивших ужас на целые континенты, потом побирались в портовых трущобах, искали хоть какой-нибудь навес, чтобы укрыться от снега и дождя. Прятались от суровых сторожей или радовались миске жидкого супа, которую удалось выпросить у наглого трактирщика… А ведь иные парни захватывали сказочную добычу! Самые предусмотрительные прятали ее в пещерах или других укромных местах на неизвестных другим островах. Вот только немногие смогли за ней вернуться… Вот те, кто скупает улов джентльменов удачи и снабжает их припасами и продовольствием, они хорошо наживаются…
Когда речь заходила о наполненных золотыми монетами сундуках, у разгоряченных вином мореходов загорались глаза. Многие были готовы послать ко всем чертям надоевшее начальство и однообразную корабельную службу, вольной птицей вырваться на простор океана. Каждый уверял, что уж он-то не истратит впустую добытые деньги. Ну пару дней гульнет на берегу, а больше ни-ни! А потом человека ожидают долгие годы обеспеченной, сытой, счастливой жизни!
Иные довольно прозрачно намекали Ивану, что знают точное место и время, где можно встретиться с настоящими «береговыми братьями», способными провернуть не одно выгодное дельце.
Мистер Ричардсон внимательно выслушивал отчеты, задавал вопросы, а потом листал какие-то бумажки и задумчиво качал головой. Чувств своих не выдавал, лишних слов не говорил, но его ноздри начинали трепетать, а тонкий шрам на левом виске багровел. Затем он доставал сильно потрепанную карту мира, испещренную непонятными значками и надписями. Кратко сообщал, где в прошлом промышлял славный капитан Уильям Кидд или в последний раз видели Счастливчика Эйвори. Потом указывал, о ком и о чем следует заводить разговор в тавернах.
— Это, лейтенант, старая карта, — говорил он. — Я работаю с ней больше десяти лет. Запомнить все названия и имена невозможно, а если каждый раз запрашивать наших знатоков в Адмиралтействе, то начальство решит, что нет смысла посылать на задание такого старого дурака. Да и ответ на такие вопросы можно получить только через несколько недель — наши фрегаты с депешами по воздуху не летают. Вот и приходится для себя самого делать секретные пометки. Эти вот напоминают об операциях у берегов Бразилии, а эти — на Гвинейском берегу. Сейчас нам надо собрать как можно больше сведений о Мадагаскаре и сравнить их с тем, что уже известно. Поэтому заводите разговор о бухте Антонжиль, островах Маврикий и Сент-Мари. Они находятся здесь и здесь.
Мундштуком своей трубки мистер Ричардсон водил по россыпи островов, изображенных на Арабско-Индийском море. На современных картах эти воды называют Индийским океаном, а Южную неведомую землю отодвинули подальше на восток и отделили от нее недавно открытую Новую Голландию или Австралию. На северном краю карты можно рассмотреть знакомые очертания Балтийского моря, а рядом зажатую между Литовским княжеством и Турецкой державой Московию. Ее владения узкой лентой протянулись далеко на восток и оканчиваются круто изогнутым мысом — Камчаткой. Дальше лежит громадный Южный океан, на котором отмечены земля Джапан и стада китов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161