— Я еще не готова! — запротестовала Николь.
— В таком случае поторопитесь.
Она изготовилась, однако наконечник его рапиры без труда снова коснулся ее защитных доспехов.
— Два, — будничным тоном констатировал мужчина, и Николь почувствовала, как в ней закипает гнев.
— У меня мало опыта, — сказала она, выпрямляясь.
— Три. — Даже в тот момент, когда она говорила, он нанес ей укол.
Николь сцепила зубы и собралась. Минуту или две они парировали удары друг друга. Ее противник был невероятно быстр и фантастически силен; рапира, которую он держал в громадной перчатке, казалась детской игрушкой. Памятуя об уроках мадам, Николь призвала на помощь все свое самообладание, и едва не нанесла ему укол, однако в последний момент удивительным контрприемом он отбил ее клинок.
— Великолепно! — восхищенно воскликнула Николь. Фехтуя с графиней, они всегда отмечали удачный удар.
— Мы пьем чай или фехтуем? — тут же отреагировал ее противник. Эта реплика настолько вывела Николь из равновесия, что она забыла о защите и снова пропустила укол.
Не на шутку рассердившись, девушка, тяжело дыша, сделала шаг назад.
— Почему вы не отходите от стены и не фехтуете как положено? — раздраженно спросила она.
— Зачем мне отходить, если я могу достать вас и отсюда?
«Скотина», — мрачно подумала Николь.
Однако вслух ничего не сказала. Она сосредоточилась, наблюдая за его действиями, и заметила, что он реагирует чуть медленнее, если атаковать его справа. Она мгновенно переместилась направо и повторила выпад. Наконечник с силой поразил его плечо.
— Хорошо! — сказал он. — Это было…
Но Николь снова отступила, а затем бросилась вперед. На сей раз укол пришелся ему в грудь. Он засмеялся. Николь воспользовалась этим и нанесла еще один укол, на сей раз в правое бедро. Мужчина покачнулся.
— Мы пьем чай или фехтуем? — сурово спросила Николь, чувствуя, как кровь стучит в висках.
— О, теперь-то мы фехтуем. — Он выпрямился и поудобнее перехватил эфес.
Теперь у Николь не оставалось времени на болтовню. Ей больше не удавалось наносить уколы, но и ему тоже. Они яростно фехтовали, казалось, в течение многих часов. Она делала стремительные выпады и мгновенно уходила, выжидая момента, когда он откроется. Но такой момент все не наступал. Николь испробовала, казалось, все, что могла. Соперник парировал ее удары, и она в конце концов не выдержала.
— Это несправедливо! — воскликнула Николь, чувствуя, что силы ее иссякают. — У вас постоянно за спиной стена. Почему вы не выйдете вперед и не начнете бой, как положено мужчине?
Он опустил рапиру и поднял маску.
Под ней Николь увидела рыжевато-золотистые волосы, взмокшие от пота.
— Вы повторяетесь, мисс Хейнесуорт. Я уже слышал от вас о том, что не отношусь к числу полноценных мужчин.
Застыв от ужаса, Николь смотрела на широкое лицо, в удивительно голубые глаза. Лорд Брайан Бору? Прежде чем она нашлась с ответом, он покачнулся и медленно-медленно, словно подпиленный дуб, повалился на землю.
Откуда-то из темного закоулка выбежал его слуга и сердито сверкнул глазами на Николь.
— Я ведь говорил его светлости, что это будет для него слишком тяжело, — с сильным шотландским акцентом произнес он, и, опустившись на колени перед хозяином, достал фляжку.
— Я… м-могу чем-нибудь п-помочь? — заикаясь спросила Николь.
— Вы уже сделали достаточно!
Перепуганная Николь повернулась и помчалась прочь.
Когда Николь, выйдя к завтраку, встретила мадам, она отозвала ее в сторону.
— Я ищу вас все утро, — громким шепотом сообщила девушка, едва обе оказались за пределами столовой.
— В самом деле? По какой причине? — спокойно осведомилась графиня Д'Оливери.
— Я не желаю больше брать уроки фехтования у лорда Бору!
— Мне очень жаль это слышать, Николь! Он сказал мне, что твоя подготовка произвела на него очень хорошее впечатление.
— Мне он неприятен!
— Вот как? А что ты думаешь о его фехтовании?
Николь замолчала, подавляя ярость и стремясь быть справедливой.
— Без сомнения, он блестящий мастер, — признала она. — И все-таки я отказываюсь фехтовать с ним.
Гвен, Бесс и даже Кэтрин с любопытством смотрели на Николь, привлеченные ее нервным возбуждением. Мадам закрыла дверь в столовую, проводила Николь в свой кабинет и усадила в кресло.
— Я тоже боялась, — пробормотала она. — Юность может быть очень эгоистична.
Николь ахнула:
— Я? Эгоистична?
— Да. Ты ведь знаешь, лорд Бору был тяжело ранен. Я переписывалась с его врачами. Доктора полагают, что, вероятно, он сможет снова ходить, но лишь в том случае, если постарается. А он сдался, Николь. Брайан считает, что с потерей ноги потерял все, ради чего стоит жить.
— Я очень сожалею, но не вижу, какое отношение это имеет ко мне!
— Этот человек когда-то жил и дышал спортом. Говорят, он никогда не отказывался принять вызов. А теперь спасовал перед вызовом судьбы. Он всегда был слишком гордым, чтобы позволить друзьям видеть свою слабость. Он сидит в кресле и выглядит таким безмятежным… Но я-то знаю, чего ему стоит появиться на светских приемах задолго до прихода остальных, чтобы вовремя принять эту небрежную позу.
— Разумеется, я сожалею…
Казалось, мадам даже не слышала Николь.
— Брайан никогда не унизится до того, чтобы попросить кого-нибудь позаниматься с ним сейчас, когда он находится в таком состоянии. Тем не менее я надеялась, что для него не будет унизительным давать тебе уроки фехтования.
Николь покусала губу.
— Вы полагаете, что если он будет обучать меня фехтованию, то это поспособствует его выздоровлению?
— Именно. Это займет его мысли, более того, задействует его тело или то, что от него осталось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94