Лицо Джейка потемнело от гнева.
— Что ты говоришь! Я видел ублюдка несколько недель назад, правда, издали.
— Где?!
— В трех-четырех кварталах отсюда, там, где обитают подонки общества: возле пивных и игорных притонов.
— Спасибо, Джейк. Увидимся завтра, на аукционе.
Спускаясь вниз по мокрой деревянной мостовой, Мэтт сказал шагавшему рядом Питеру:
— Здесь неподалеку есть меблированные комнаты. Я всегда останавливаюсь там, бывая в Нэшвилле. Хозяйка приготовит нам отличный сытный ужин и завтрак, а также предложит мягкую постель. После того как мы устроимся, я ненадолго оставлю тебя.
— Пойдешь искать Нэта?
— Да, — кивнул Мэтт. — Думаю, на этот раз я напал на его след.
Уже через час Мэтт отправился на поиски своего сводного брата. Однако не успел он дойти до конца квартала, как его внимание привлекло жалобное, надрывающее сердце ржание лошади и чьи-то громкие ругательства. Осмотревшись, Мэтт заметил ужасно тощую клячу, запряженную в доверху нагруженную дровами повозку. Как ни старалась лошадь, она просто не могла сдвинуть повозку с места, несмотря на безжалостные удары кнута. Выругавшись, Мэтт бросился к повозке и вырвал кнут из рук бородатого извозчика. Мужчина угрожающе двинулся в его сторону:
— Что, черт возьми, ты делаешь? Положив ладонь на рукоятку внушительного ножа, Мэтт процедил:
— Я забираю у тебя это несчастное животное. Сколько ты хочешь за него?
Бородач покосился на нож и хитро проговорил:
— Конь не продается. Он отличный трудяга.
— Этот трудяга того и гляди умрет. — Мэтт шагнул навстречу извозчику, и тот в страхе попятился. — Или ты продашь его, или же я заберу коня просто так.
— Ну, хорошо, можешь взять его за пятьдесят долларов.
— Даю тебе десять, и это вдвое больше того, что он стоит. А теперь распряги жеребца, да поаккуратнее.
Злобно ворча, извозчик освободил коня от его ноши. И только тогда Мэтт узнал когда-то прекрасное животное. Это оказался жеребец Нэта, которому братец даже не удосужился дать кличку.
Каким же надо быть жестоким и бездушным, чтобы продать великолепного скакуна мужлану, превратившему его в рабочую лошадь?!
Охваченный яростью, Мэтт швырнул десятидолларовую бумажку под ноги бородачу, затем подозвал мальчишку, все это время наблюдавшего за происходящим с противоположной стороны тротуара.
— Эй, малый, хочешь заработать доллар?
— Конечно, мистер. Что я должен сделать?
Мэтт достал из кармана куртки листок бумаги и написал:
«Джейк, этому жеребцу нужна немедленная помощь. Завтра я хотел бы забрать его домой. Дай посыльному обещанный мною доллар. Мэтт».
Свернув лист, он передал его мальчишке:
— Отнеси это в платную конюшню. Знаешь ее владельца, Джейка? Мальчик кивнул.
— Когда передашь ему коня, Джейк даст тебе доллар. Смотри, не спеши, конь на последнем издыхании.
Извозчик бросал на Мэтта злобные взгляды: кто теперь потащит перегруженную повозку? «Запрягись в нее сам, бездушная скотина!» — подумал Мэтт и продолжил свой путь.
Глава 21
Вечером Мэтт заглянул в конюшню проведать вороного.
— Как? — спросил он у парнишки, расчесывавшего гриву жеребца.
— Неплохо, если учитывать, как над ним издевались.
— Его кормили?
— Да, Джейк дал ему овса, но немного, чтобы не стало хуже: в желудке жеребца давно не было ни крошки. Джейк попросил меня вымыть коня, а потом сам наложил заживляющую мазь на его исполосованную шкуру.
Мэтт посмотрел в карие глаза животного. Недавний затравленный взгляд бесследно исчез.
— Как себя чувствуешь, дружок?
В ответ раздалось тихое ржание. Мэтт погладил шелковистую звездочку на лбу коня.
— Хлыст больше никогда не коснется твоей шкуры, — пообещал он.
— Бог свидетель, этого жеребца очень часто били, — заметил, входя в стойло, Джейк. — На нем много старых шрамов.
«Нэту придется ответить и за это, когда он захочет попасть на небеса», — мрачно подумал Мэтт, а вслух спросил:
— Сможем мы взять жеребца с собой после аукциона?
— Если только будете ехать очень медленно, не спеша. Его нужно поберечь некоторое время. Он очень слаб и не сможет пока бегать.
Мэтт вернулся в гостиницу как раз к ужину. Питер и для него занял место за длинным столом. Отведав ростбифа, картофельного пюре с подливой, стручковой фасоли, салата из шинкованной капусты и пудинга друзья пошли в свой номер, мечтая побыстрее отправиться на боковую.
— Ты нашел Нэта? — ужа раздеваясь, спросил Питер.
Мэтт покачал головой, затем рассказал о жеребце.
— Хотя бы Нэт сгорел в аду! — в сердцах воскликнул Питер.
Через пару минут оба уже крепко спали.
На следующее утро Мэтта разбудил шум и возня внизу. Он потянулся за своими часами, лежавшими на маленьком прикроватном столике: половина седьмого.
— Просыпайся, Питер, — растормошил Мэтт напарника. — Давай позавтракаем и поспешим на аукцион. Торги начнутся через час.
Признаться, и Мэтт, и Питер немного волновались и нервничали. Никто не мог заранее знать цен на табак, которые менялись каждый год. Иногда рынок оказывался переполнен товаром, и фермеры не получали большой прибыли от выращенных тяжелым кропотливым трудом урожаев. А в иные времена, после чрезвычайно жаркого, засушливого лета, цены, наоборот, стремительно взлетали.
Большое значение имело, разумеется, качество табака. Впрочем, Мэтт не беспокоился на этот счет. У него был самый лучший табак во всем Теннесси, с более душистым листом, чем у остальных фермеров. Еще в 1610 году Джон Рольф привез первые семена в штаты из Тринидада. С тех пор они переходили из поколения в поколение, от отца к сыновьям. Мэтт великодушно поделился с Кэтлен своими семенами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78