Так шесть волов оказались не у дел. Хозяин продал их По, а сам продолжил путь, верхом на лошади.
Лэндри был очень доволен своим приобретением, подчеркивая тот факт, что в дальнейшем волы станут тянуть плуг на его участке земли. Смущаясь, он сообщил Серене, что по приезду в Орегон они с Нелл решили пожениться.
Илай также сказал, что не удивится, если Джон Квейд и Джейн Скотт последуют их примеру.
— Джейн — прекрасная женщина, — добавил он, — трудолюбива и, кажется, без ума от Джона. Она будет ему верной и любящей супругой.
При этих словах глаза Серены затуманились от слез, а сердце пронзила острая боль. На мгновение ей даже показалось, что в глазах Илая промелькнуло торжество, но она отбросила свои подозрения, когда он вполне искренне заметил:
— Ты была права, когда не хотела связываться с Джоном. Он слишком груб для тебя.
Серена даже не нашла, что ответить Лэндри. А По между тем еще не раз нахваливал Джейн Скотт, и для нее оказалось большим неудобством то, что эта женщина живет у Нелл Симпсон. Девушка не могла лишний раз навестить вдову, а ей так хотелось подружиться с будущей женой По!
Серена вспомнила, как Нелл впервые пригласила ее на ужин. Туда же пришел и Джон…
Пока Нелл и мисс Скотт хлопотали у котелков с едой, она беззаботно болтала с детьми. Неожиданно Серена почувствовала присутствие Квейда. Она украдкой взглянула на проводника, и сердце ее бешено застучало. Никогда еще Джон не был так хорош как сегодня, несмотря на грязную изношенную одежду и усталый вид. Как бы ей хотелось остаться с ним наедине! Ощутить нежное прикосновение его рук… Но Серена лишь холодно кивнула Квейду, всем сердцем надеясь, что эти мысли не отразились у нее на лице.
Джон преувеличенно вежливо поинтересовался:
— Мисс Бэйн, как ваши дела днем… и ночью?.. Койоты не зазывают? И все такое?
Она сразу уловила двойной смысл его слов. Джон ясно давал понять, что знает о ее бессонных ночах, о страсти к нему, и всегда готов удовлетворить желание Серены, если она позовет его…
Девушка с наигранным простодушием подняла на него глаза:
— У меня все прекрасно, мистер Квейд. И днем и ночью. Койоты меня ничуть не беспокоят. Я слышала, что остерегаться нужно двуногих зверей.
— Разве? — Джон налил две чашечки кофе и протянул одну Серене. Сделав глоток, он сказал: — Одного койота вы подпустили слишком близко. Сверкнув глазами, Серена тут же с готовностью отпарировала:
— Да, когда-то у какого-то форта, но потом научилась держаться от него подальше.
В глазах Джона мелькнуло восхищение. Серена с замиранием сердца ждала следующую реплику, но ее не последовало. Вместо этого Квейд одним глотком допил кофе и, повернувшись к внимательно наблюдавшей за ними Джейн Скотт, предложил:
— Давай прогуляемся перед ужином.
Его тон не оставлял никаких сомнений о целях этой прогулки. Однако, Нелл с удивлением посмотрела вслед удаляющейся парочке…
Серена тяжело вздохнула: Джон держит свое слово, ни разу не сказав, что хочет ее. Девушка успокаивала себя тем, что неоднократно ловила на себе его взгляд, когда Джон думал, что Серена этого не замечает. Значит, она не безразлична ему…
— Ладно, хватит о Джоне Квейде, — оборвала себя Серена, вытирая со лба капельки пота. Она так погрузилась в воспоминания, что совсем забыла о сегодняшнем дне и не заметила, что вокруг потемнело.
Мимо нее проскакал всадник, крича во все горло:
— Буря! Идет пыльная буря!
Серена посмотрела через плечо и в изумлении открыла рот: огромные желтые тучи песка неслись в направлении обоза. Девушка, оцепенев, с ужасом наблюдала, как они становились все больше и больше, катясь по земле словно громадное чудовище. Солнце совсем скрылось из виду. Опомнившись, Серена вскочила на ноги и подбадривающе закричала на волов. Вырванная с корнем сухая трава путалась у животных под ногами, мешая передвигаться, и они почти обезумели от страха.
Серена из последних сил пыталась справиться с поводьями, но волы с неожиданной силой рванули вперед, так что девушке показалось, что у нее сейчас оторвутся руки. Она закричала, стараясь перекрыть рев песка и ветра, как вдруг услышала совсем рядом голос Джона:
— Бросай поводья, Серена! Залезай в фургон и укройся с головой!
Серена впервые беспрекословно послушалась его приказа. Она бросила поводья и быстро перелезла через спинку сиденья. Схватив одеяло, девушка накрылась им с головой и распласталась на своем тюфячке, пытаясь сохранить какое-то равновесие в шатающемся из стороны в сторону фургоне. Ветер был таким сильным, что порой отрывал от земли задние колеса повозки.
Внезапно фургон сильно тряхнуло, и чье-то стройное тело вытянулось рядом с Сереной, сильные руки прижали ее к себе. Девушке не нужно было смотреть, кто это. Им мог быть только один человек. Буря свирепствовала вовсю, но фургон, наконец, остановился, потому что у волов уже не осталось сил бороться со стихией. Серена чувствовала возле себя крепкое тело Джона и с трудом удерживалась от желания приникнуть к его губам. Но мысль о том, что он только и ждет этого, остановила ее. Нет, больше она не будет унижаться!
Квейд дважды стряхивал с одеяла песок и опять торопливо укрывал девушку. Постепенно ветер затих, и буря прекратилась так же внезапно, как и началась, В наступившей тишине Джон разомкнул объятия и приподнял одеяло.
— Спасибо, что приютила меня, — сказал он и быстро выпрыгнул из повозки.
Серена едва сдержалась, чтобы не расплакаться. Лишь одна мысль утешала девушку: Джон заботился о ее безопасности, а не о Джейн Скотт!
Илай подскакал в тот момент, когда Серена опять усаживалась на сиденье фургона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93