Словно в подтверждение его слов появилась Берта Хансен и со злостью вцепилась в длинные черные волосы Нину. Загремел ее мужеподобный голос:
— Иди и успокой детей, ты, никчемная потаскушка! Серена широко открыла от удивления глаза. Боже, даже с рабами так не обращаются! Она возмущенно повернулась к Илаю.
— Почему она позволяет так поступать с собой? Нину не рабыня и не слуга им. Почему индианка не уйдет от Хансенов?
— Наверное, чтобы не умереть с голоду. А может быть, ей нравится делить постель с этими святошами.
— Если причина только в этом, то индианке лучше перебраться в красный фургон позади нас. Она избавится от Берты Хансен и получит всех мужчин, которых захочет.
«Быстро Серена сообразила, что к чему», — подумал Илай и засмеялся:
— Прошлой ночью девушки были просто перегружены. Надо подбросить Джону идею насчет Нину. Серена пренебрежительно хмыкнула:
— Скорее всего, он заберет ее себе.
— Не думаю. Я заметил, что Джон избегает индианку. Кроме того, он предпочитает увеселительный фургон.
У Серены нервно дернулся уголок рта. Опять они вернулись к этим проституткам! Она с облегчением вздохнула, когда мимо промчался Квейд с криком: «Поехали!».
Двадцать шесть фургонов разных форм и размеров дружно тронулись с места.
Илай обхватил плечи Серены и бодро воскликнул:
— Вперед, Серена! Вперед, к новой жизни! Девушка широко улыбнулась. Может быть, в Орегоне ее ждет счастливое будущее!..
Серена повернулась к Илаю, чтобы сказать об этом, как слова замерли у нее на губах, а по спине пробежал холодок: в стороне она заметила знакомого всадника.
— По, — хрипло прошептала девушка. — Я только что видела Айру Ньюкомба. Это невозможно! Ведь его уже нет в живых!
Лэндри с беспокойством взглянул на испуганную Серену, сожалея, что не предупредил ее обо всем заранее. Пытаясь как-то успокоить девушку, он накрыл ладонью ее дрожащие руки:
— Возможно, ему удалось сбежать, дорогая. Я собирался тебе о нем рассказать, но хотел сделать это чуть позже, после того, как ты хорошенько выспишься, — Илай тяжело вздохнул. — У нас с ним уже была стычка.
Серена выжидательно посмотрела на Лэндри. Илай вкратце поведал ей о том, что произошло вчера вечером между ним, Ньюкомбом и проводником.
Серена слушала, холодея от ужаса… По могли убить! Даже сейчас ему грозит опасность, несмотря на все его уверения, что Джон Квейд сможет укротить Ньюкомба. Кузен Айра с упрямством слабого будет добиваться своей цели.
Серену удивляло его желание во что бы то ни стало жениться на ней. Конечно же, им двигала не любовь. Похоть тоже не подходит: ее можно удовлетворить с любой женщиной. Оставалась только одна причина. Очевидно, Айра каким-то образом узнал, что Серена продала запас хлопка и сделал вывод, что она везет с собой кучу денег.
Судьба посылала ей тяжелое испытание: мрачная тень ненавистного кузена будет преследовать их всю дорогу.
Резкий толчок вернул Серену к действительности. Индепенденс был уже далеко позади, дорога стала каменистой и неровной.
От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце упорно поднималось все выше и выше в безоблачном небе. Из-за пыли, клубившейся вокруг фургонов, нечем было дышать. Стараясь спастись от нее, Серена зажимала рот и нос крохотным носовым платочком, но это не помогало. Мимо обоза проскакал Джон, советуя всем сохранять дистанцию:
— Вы задохнетесь от пыли, наступая друг другу на пятки!
При виде Джона Серена вспомнила про свою руку: на запястье отчетливо темнели следы от его сильных пальцев. «Он — грубое животное, и я ненавижу его», — пронеслось у нее в голове. Неожиданно для себя девушка натолкнулась на испытующий взгляд синих глаз Джона. В то же мгновение мир словно перестал для нее существовать…
Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.
Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.
Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.
Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было — встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.
— Я совсем не хотел этого, — каясь, мягко произнес он, затем добавил: — Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.
Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.
— Я прощен? — его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…
Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93