Несколько лет назад ему даже удалось жениться на белой девушке, между прочим, дочери одного из офицеров.
— О… — Это ее удивило. Почему-то Шери и в голову не приходило, что ее будущий герой может быть женат.
— При их венчании присутствовали всего несколько человек. Ее отец, конечно, был не в восторге от подобного союза, особенно вначале, но время шло… все потихоньку улеглось. А потом на их маленькое ранчо напали краснокожие, и она погибла.
У Шери и Морин вырвался возглас ужаса.
— Боже, какой это был удар для него!
— Да. Бренд выследил их шайку и отомстил.
— Что он с ними сделал?
— Вам лучше этого не знать.
Лица обеих женщин заметно побледнели. Услужливое воображение нарисовало перед ними страшную картину мести.
Шери нервно поежилась.
— Так вот почему он сделал все, чтобы отыскать жену капитана?
— Несчастный!.. — Взгляд Морин был полон сострадания. — Сначала его собственная мать попала в руки краснокожих, потом они зверски убили его жену…
— У Бренда нюх, как у ищейки, неудивительно, что ему удалось отыскать и спасти миссис Гарднер.
— Должно быть, он необыкновенный человек, — вздохнула Шери.
— Уверен, что сам он так не думает. — Чарлз подавил невольный смешок.
— А кем он сам себя считает? — серьезно спросила Шери.
— Еще пару лет назад я не знал бы, что ответить. Но теперь, после всего что ему довелось пережить, мне кажется, он считает, что его долг — сражаться.
При этих словах неприятный холодок пробежал по спине Шери.
— Понятно… — протянула она.
— Когда после этого он вернулся в форт, О'Тул его даже поначалу не узнал. После гибели жены и расправы над убийцами он, казалось, сам стал индейцем. С тех пор вся его жизнь в отряде.
— Потрясающе!
— Вы собираетесь в Макдауэлл завтра с утра?
— Да, как только проснемся. Не хотите поехать с нами? — спросила Шери.
— Мы были бы так рады, — вступила в разговор Морин. Журналист был ей симпатичен с самого начала. Было в Чарлзе что-то… искорки в глазах, говорившие о глубоком уме и мягком чувстве юмора, а это она особенно ценила в людях.
— Скажите, Чарлз, — спросила Шери, — а вы как оказались в этих краях? Судя по вашему выговору, я бы сказала, что вы родом из восточных штатов.
— Вы угадали, — с добродушной усмешкой ответил тот. — На самом деле я из Кливленда, но учился в Бостонском университете, прежде чем направить свои стопы на Запад.
— Но все же… что привело вас сюда? — Морин сгорала от любопытства. Чтобы молодой человек с университетским образованием, перед которым были открыты все дороги, остался в прерии, единственными обитателями которой были чахлые кактусы да краснокожие? Тут кроется какая-то загадка…
На мгновение он замялся:
— Сам не понимаю. Пару лет назад был тут проездом, когда направлялся в Калифорнию, вот и остался. Что-то, что сильнее меня, держит тут.
— Но здесь такая суровая, неприветливая земля…
— Это верно. Добавьте еще, смертельно опасная. Но в ней есть свое очарование.
— Вы счастливы? И ни о чем не жалеете?
— Мне нравится мысль о том, что я часть чего-то нового и неизведанного. Наш Финикс — крохотный городишко, но я предсказываю ему большое будущее.
— А как же краснокожие? Ведь здесь же опасно?
— Теперь большинство из них живут в резервации. И нападения уже не так часты, как пару лет назад. Кавалерийские отряды сделали свое дело. Думаю, завтра форт произведет на вас впечатление.
— Я сгораю от желания увидеть его и познакомиться с Брендом.
— Когда вы собираетесь выехать?
— Около девяти. Давайте встретимся в вестибюле гостиницы ровно в девять. Кстати, Уоллесы тоже едут.
— Рад был познакомиться. Увидимся утром. — Чарлз встал.
Он ушел, и спустя пару минут они тоже вернулись в гостиницу, собираясь отдохнуть.
— Какой интересный человек… — задумчиво протянула Морин, заглянув ненадолго в комнату к кузине.
— Да, этот Бренд прямо герой романа, — кивнула Шери. — Не могу дождаться, когда увижу его.
Морин улыбнулась — она-то имела в виду Чарлза Бреннана.
— Из него получится идеальный литературный персонаж. Ты ведь знаешь, как публика обожает «настоящих мужчин», а если в их прошлом была какая-то трагедия, то лучшего и желать нельзя.
— Надеюсь, он с тобой согласится.
— Я тоже надеюсь. Только надо будет соблюдать всяческую осторожность и постараться ничем не задеть его чувства. Мне бы только узнать, какой он на самом деле, этот Бренд, чтобы и читатели могли представить его как живого. А для этого надо почувствовать то, чем он живет.
— Подозреваю, все будет не так-то просто.
— Это не важно. Я твердо намерена написать нечто серьезное. Вот увидишь, «Кэрролл и Кондон» еще будет гордиться мной. Как только они увидят, что публика расхватывает книги, словно горячие пирожки, держу пари, они перестанут так носиться со своим Тексом Беннеттом. У них буду я — Шеридан Сент-Джон! — Чувствовалось, что самолюбие Шери жестоко уязвлено и она твердо намерена доказать, чего стоит.
Немного погодя, после того как Морин ушла к себе, Шери улеглась в постель и долго лежала без сна, гадая, что ей принесет завтрашний день. Перед глазами ее по-прежнему стоял облик синеглазого воина, поразившего ее воображение, и, зачарованная им, Шери незаметно уснула…
Поездка в форт Макдауэлл оказалась довольно утомительной — сказывались пыль и жара, но разговор не прерывался ни на минуту. Чарлз щедро потчевал Шери, Морин и обоих Уоллесов захватывающе интересными историями об Аризоне.
Держа на коленях блокнот и карандаш, Шери то и дело быстро записывала то, что позже могло ей пригодиться.
— Для вас, видимо, это очень серьезно? — полюбопытствовал Чарлз, заметив, с каким напряженным вниманием она вглядывалась в расстилавшуюся перед ней прерию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90