— Почему ты так считаешь?
— Алекс не собирается жениться. Разве мы все не говорили тебе этого? А кроме того, Мадлен Чемберлен интересует брата только с одной точки зрения.
— Тогда почему он приглашает ее в дом?
— Честно говоря, сама не знаю. Полагаю, она упросила его, а Алекс уступил, чтобы избежать осложнений. Ну же, Каро, выше нос! Ты выглядишь, как отвергнутая жена, а несколько минут назад сияла, как новобрачная.
Когда Натали уехала в гости, за Каролиной зашла бабушка. Девушка надела свое любимое платье персикового цвета и изумрудное ожерелье. Золотисто-медные волосы ниспадали мягкими локонами на ее шею.
— Это платье очень идет тебе, — заметила старушка. — Алексу оно наверняка понравится.
Каролина хотела было возразить, что Алекс вероятнее всего вообще не заметит, как она выглядит, но вместо этого попросила:
— Вы не могли бы рассказать мне о гостье Алекса?
Бабушка презрительно усмехнулась:
— Ты имеешь в виду Мадлен Чемберлен? Она недавно овдовела: ее муж погиб на войне, но траур Мадлен носила недолго. Как только Алекс купил весной этот дом, Мадлен под любыми предлогами стала заезжать к нему. Мой внук всегда ценил женские прелести, особенно когда их добровольно предлагают ему. Впрочем, не сомневаюсь, что у мадам Чемберлен есть определенный план. — Старушка умолкла и сжала руку Каролины. — Пойдем, petite cherie, нам пора спускаться к ужину. Уверена, ты не позволишь Мадлен одержать над тобой верх… и даже над Алексом, если уж на то пошло!
Алекс поджидал их внизу лестницы. В кремовой рубашке, жилете из расшитой золотом парчи и синем сюртуке он был так неотразимо красив, что сердце Каролины отчаянно забилось. Увидев бабушку, он радостно удивился:
— Ну и ну, мадам, кажется, вы никогда не появляетесь в доме нормальным путем. Я полагал, что вы все еще у себя.
Старушка пристально всмотрелась в лицо внука живыми темными глазами.
— Я решила сопровождать Каролину, ибо считаю необходимым защитить ее от нашей… хм… почетной гостьи. — С этими словами она оперлась на руку, любезно предложенную внуком.
Лицо Алекса выразило досаду.
— Убежден, Каро способна сама за себя постоять, — отрывисто бросил он. — Буду вам очень признателен, бабушка, если вы придержите язычок. Прошу вас не устраивать сцен. Мадлен — моя гостья, поэтому надеюсь, что вы отнесетесь к ней с должным уважением.
Бабушка подняла брови, всем своим видом выказывая неудовольствие, но промолчала.
В гостиной Каролина увидела женщину весьма незаурядной внешности. Она стояла у камина, и ее волосы походили цветом на языки пламени. Мадлен Чемберлен, высокая и стройная, белокожая, с тонким носом и пухлыми губами, выглядела элегантной и чувственной. Подойдя ближе, Каролина заметила, что фиалковые глаза гостьи смотрят на нее оценивающе и с любопытством.
— Так, значит, это и есть маленькая Каролина! Я много слышала о вас, дитя мое!
Николас, стоявший рядом с Мадлен, закатил глаза.
— Весьма польщена, миссис Чемберлен, — ответила Каролина. — К сожалению, Алекс ничего не рассказывал мне о вас.
Мадлен взглянула на Алекса:
— Дорогой, я и не подозревала, что твоя маленькая подопечная — вполне взрослая и так мила!
— Мила? — воскликнул Николас, — да эта девушка настоящая красавица!
Мадлен смерила его холодным взглядом, а Алекс заметил:
— По-моему, нам пора пропустить по стаканчику. Бабушка, Каролина, вам налить вина? — Он пошел за бокалами.
— Алекс, а ты уверен, что ребенку можно пить спиртное? — насмешливо спросила Мадлен. Каролина как завороженная смотрела на гостью. Она восхищалась Мадлен и ненавидела себя за это. Платье у этой женщины было настоящим произведением искусства, и рядом с ней девушка казалась себе скучной и невзрачной. На шее и в ушах Мадлен сверкали великолепные аметисты, и Каролина почувствовала укол зависти.
За обедом гостья говорила в основном с Алексом. Ее чувственные губы то лучезарно улыбались, то складывались в обиженную гримасу. Глаза Алекса горели, и, наблюдая за этой парой, Каролина помимо воли представляла себе их обнаженными в постели. От этих мыслей девушка пришла в отчаяние и едва притронулась к аппетитному окороку. Не помогали даже веселые шутки Николаса. Наконец она увидела, что подают десерт, и испытала облегчение. В это время прозвучал холодный голос Мадлен:
— Алекс, теперь, узнав, что твоя подопечная — взрослая девушка, я с удовольствием познакомлю ее с молодыми людьми. — Она бросила взгляд на Каролину: — Не возражаете, дорогая? Уверена, что такая хорошая девочка, как вы, не станет злоупотреблять гостеприимством мистера Бовизажа.
Каролина гордо вздернула подбородок.
— Меня пригласил сюда мой опекун, миссис Чемберлен, и я лишь покорно исполняю его волю.
Алекс так посмотрел на гостью, что самодовольная улыбка замерла на ее губах, и Каролина тотчас отметила это с мстительным удовольствием. Николас незаметно пожал руку девушки, и она, обернувшись к нему, увидела, что он едва удерживается от смеха.
Когда общество переместилось в гостиную, Алекс подошел к Каролине.
— Постарайся не провоцировать меня, детка, — проговорил он с опасной улыбкой. — Услышав, что ты покорна моей воле, я очень обрадовался.
— Однако вашей гостье это не слишком понравилось, — сказала Каролина, с облегчением отметив, что Алекс не сердится. — А чему, собственно, вы так радуетесь, сэр? Уж не считаете ли вы, что мои слова дают вам повод на что-то надеяться?
Алекс наклонился к Каролине и прошептал ей в самое ухо:
— Я бы хотел так думать, cherie.
Каролину смутил его пристальный взгляд. Однако она с вызовом посмотрела на него.
— Успокойтесь, месье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79