Дом Стандиферов был одним из современных особняков, недавно выстроенных на Пиккадилли. Огороженный внутренний двор скрывал георгианскую постройку от проезжей дороги. В конце подъездной аллеи высился величественный фасад здания, казавшегося дворцом в сравнении со старым, расположенным в Сохо мрачным домом Дрейтона.
Кристина смотрела на особняк с благоговейным трепетом. Однако Дамиан не дал ей насладиться зрелищем. Взяв девушку под руку, он ввел ее в широкий зал для приема гостей, где представил хозяину и хозяйке.
Чета Стандиферов строго придерживалась традиций. Тепло поздоровавшись с Дамианом, хозяева одобрительно посмотрели на Кристину – видимо, оттого, что их младший сын отзывался о ней с большой теплотой.
Лорд Джереми умолял Кристину подарить ему первый танец. Девушка пыталась отказаться, но леди Стандифер, выслушав доводы Кристины, решительно отвергла их.
– Мы все здесь друзья, – заявила она. – Поэтому незачем придерживаться протокола. Уверена, лорд Уэстшипхэм не станет требовать, чтобы вы просидели весь вечер на месте, и если ваша матушка одобряет…
Заметив благосклонный взгляд Дамиана, Джереми немедленно завладел рукой Кристины.
Лишь на мгновение черные глаза задержались на красивой паре. Отвесив Стандиферам легкий поклон, Дамиан обратился к их прелестной дочери:
– Леди Серафина, позвольте пригласить вас на танец.
Васильковые глаза Серафины таинственно блеснули, персиковые щечки чуть заметно порозовели. Вопросительно посмотрев на родителей, девушка приняла руку Дамиана.
От Кристины не укрылось, что всегда веселый Джереми вдруг помрачнел, увидев, как Дамиан кружит его сестру и пожирает ее глазами.
– Что случилось, милорд? Что плохого в том, что старые друзья вместе танцуют? – спросила Кристина.
– В этом, конечно, нет ничего плохого, н-но моя с-сестра в-воображает, что у нее роман с Дамианом. Он же, пользуясь этим, подливает масла в огонь, а напоследок неизменно р-развеивает ее фантазии. Едва ли сегодня что-то изменится.
Кристина пришла в возмущение. Каждый видел, что Серафина без памяти влюблена в друга своего брата. Дамиан не настолько слеп, чтобы не заметить этого. Если он не намеревался ухаживать за леди Серафиной, ему не следовало подавать бедной девушке надежду. Кристина почти не сомневалась, что безрассудный янки делал вид, будто ухаживает за Серафиной, желая позлить Джереми.
Едва замерли звуки вальса, как Дамиан подошел к оживленно беседовавшим молодым людям и подал Кристине руку.
– Теперь моя очередь, надеюсь, – холодно проговорил он.
– Ч-черт в-возьми, Д-дрейтон, что вы сделали с моей с-сестрой? – рассмеялся Джереми, но от Кристины не укрылось, что он встревожен.
– Оставил на попечение Бодуэлла, – пожав плечами, ответил Дамиан, жестом предлагая Кристине взять его под руку.
Он увлек Кристину в толпу танцующих, оставив недоумевающего Джереми одного посреди бурного веселья.
– Вы просто чудовище, – сказала Кристина.
– Это отучит его посягать на права других мужчин, – невозмутимо ответил Дамиан.
Кристина напряглась.
– Я не принадлежу вам, и вы не имеете на меня никаких прав. А Джереми – ваш друг.
– Друг, увлеченный моей любовницей, опасен. Если вы не дадите ему понять, что его ухаживания бесполезны, это сделаю я.
Кристина украдкой огляделась, желая убедиться, что никто не слышал этих отвратительных слов. Однако Дамиан, отлично знакомый с искусством флирта, вовремя понизил голос.
Кристине не удалось избежать встречи с Джереми в течение вечера, хотя она прилагала все усилия, чтобы этого не произошло. Дамиан время от времени вступал в беседы с гостями, но, если к Кристине приближался Джереми, Дрейтон тотчас же приглашал на танец Серафину.
После одного из таких моментов Дамиан неторопливо подошел к Кристине и, взяв ее под локоток, увел из зала.
– Не хотите ли немного отдохнуть? Только тогда я буду знать, что этот щенок не крутится возле вас, виляя хвостом.
– Я с удовольствием отдохну при условии, что мне не придется разговаривать с вами весь вечер. Буду просто счастлива, остаться здесь одна до конца бала. – Кристина вошла в освещенную свечами комнату, села на скамью у окна, выходившего в сад, и повернулась спиной к своему спутнику.
– Ваше желание для меня закон, любовь моя. – Дамиан бросил на нее гневный взгляд. – Мне порядком надоело приглядывать за вздорным мальчуганом. Развлекайтесь, мадемуазель. – Лорд удалился, бормоча под нос проклятия. Лучше бы он пошел с Аннабелл. Она, конечно, шлюха, зато Дамиан не сходил бы с ума, видя, как Аннабелл танцует с другими мужчинами. Как, черт возьми, уберечь эту девчонку от распутников? И почему, собственно, он должен это делать?
После ухода Дамиана комната показалась Кристине невыносимо пустой. Она ненавидела его всеми фибрами души, но при этом не могла отрицать, что он самый деятельный из всех знакомых ей мужчин. Каждое его движение было наполнено жизненной силой, создававшей почти физически ощутимое напряжение везде, где бы он ни появлялся. Без него Кристина чувствовала зияющую пустоту, которую никто, кроме Дамиана, не мог заполнить.
Кристина прижалась лбом к холодному стеклу.
Услышав сзади тихие шаги, она вздрогнула и быстро обернулась. Но, к удивлению девушки, перед ней стоял не Дамиан, а Бодуэлл.
– Если Дрейтон настолько глуп, что не обращает внимания на такое сокровище, как вы, я хотел бы воспользоваться этим и получше узнать вас, мисс Мактавиш.
Бодуэлл казался Кристине воплощением порочности. Не доверяя ему, она попыталась проскользнуть мимо него к двери, однако ей это не удалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112