Чедуэлл последовал за ней. Свистнув, он остановил кеб и помог Пенелопе подняться в него. Пенелопа с удивлением наблюдала, как Чедуэлл о чем-то спорил с кучером, а потом последний нехотя снял с себя редингот. Сев в экипаж, Чедуэлл протянул его Пенелопе и велел кучеру трогать.
– Неужели вы хотите, чтобы я надела эту ужасную хламиду? – с недоумением спросила Пенелопа.
Пружины сиденья жалобно скрипнули под тяжестью громоздкого Чедуэлла, лошади рванули с места, кеб сильно тряхнуло, и Пенелопа оказалась в объятиях своего спутника.
– Если хотите, можете надеть мой, – предложил он. – Он немного чище.
Он быстро скинул с себя смокинг и набросил его на хрупкие плечи Пенелопы.
– Это необходимо, иначе мне и вас придется вызволять из беды, – объяснил он.
Пенелопа нервно запахнула широкие полы и попыталась разглядеть в темноте выражение бледного лица Чедуэлла. На его щеке четко выделялся шрам.
– Скажите наконец, что я должна делать? Чедуэлл крепче обнял Пенелопу за плечи И вгляделся в ее широко открытые глаза, в которых светилось любопытство.
– До сих пор я не отдавал себе отчета в том, насколько велик риск, – промолвил он. – Нет, Пенелопа, это настоящее безумие. Позвольте, я отвезу вас домой. Я постараюсь найти другой способ помочь Нелл.
Услышав имя любовницы Чедуэлла, Пенелопа вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
– И все же расскажите, что я должна делать, и позвольте мне самой судить, насколько это опасно.
– Даже когда я объясню вам вашу задачу, вы вряд ли сможете представить себе всю опасность ситуации. Там, куда мы сейчас направляемся, царит не только бедность, но и зло. Что вы знаете о зле, Пенелопа?
Пенелопа на минуту задумалась. В ее деревне жили крестьяне, которые до полусмерти колотили своих жен. Были и такие женщины, которые зверски избивали родных детей. Пенелопа догадывалась, что за закрытыми дверями домов порой творятся и более ужасные вещи, но могла ли она сказать, положа руку на сердце, что знакома со злом? Пожалуй, нет, она знала только, что бедность, безысходность и жестокость являются его корнями. У самой Пенелопы была сравнительно благополучная жизнь.
– Боюсь, я знаю лишь то, что оно существует, – промолвила она, глядя на пустынные улицы.
Было за полночь, и все добропорядочные люди уже давно разошлись по домам. Лишь порой мимо них быстро проезжал какой-нибудь экипаж или в тени домов мелькала фигура одинокого прохожего. Они проехали мимо магазинчиков, расположенных на окраине города, и оказались на темных улицах, на которых не было ни театров, ни богатых особняков с большими освещенными окнами..
– Может, было бы лучше, если бы вы так, и не узнали, что такое зло, – задумчиво сказал Чедуэлл. – Во всяком случае, я не хотел бы быть тем человеком, который откроет вам глаза на это. – Я просто объясню, что собираюсь делать, а вы скажете, согласны ли вы сыграть ту роль, которую я предлагаю. Но вы должны обещать делать в точности то, что я вам скажу, и не задавать лишних вопросов. Хорошо?
Пенелопа кивнула.
– Один очень опасный человек, – торопливо заговорил Чедуэлл, – всерьез разозлился на меня. Я сам виноват в этом, не надо было связываться с этим негодяем. Впрочем, вам нет никакой необходимости знать детали. Он пытается шантажировать меня. Удерживая Нелл в одном злачном месте, в котором мужчины удовлетворяют определенные потребности, этот человек хочет получить от меня кое-какие сведения. Heл находится в опасности. Она не леди, но ничем не заслужила такого грубого обращения.
Взяв в свои ладони затянутую в перчатку руку Пенелопы, Чедуэлл замолчал и взглянул на нее, пытаясь в тусклом уличном освещении увидеть выражение ее лица. Пенелопа отвернулась от него и кивнула. Приняв этот знак за разрешение продолжать, Чедуэлл снова заговорил:
__ К счастью, это место стало... не скажу, что М0дным, но мужчины из высшего общества частенько посещают его. – Чедуэлл снова замолчал, не зная, как в двух словах тактично описать, чем занимаются джентльмены в борделе. – Они устраивают там короткие свидания с женщинами легкого поведения. Когда мы войдем, посетители и хозяева этого заведения решат, что мы парочка, которой нужна комната на несколько часов.
Пенелопа вздрогнула, и Чедуэллу захотелось крепче сжать ее в своих объятиях, защитить от подстерегающих повсюду опасностей, но он не мог позволить себе этого.
– Но как мы поможем Нелл? – спросила она, видя, что молчание затягивается и Чедуэлл не хочет продолжать, Пенелопе необходимо было знать, что ее ждет.
– Попав в бордель, я постараюсь найти помещение, где держат Нелл. Пока я буду искать его, вы затаитесь в комнате, закрыв дверь на засов. Там вы будете в полной безопасности. Вообще-то я собирался сразу же забрать Нелл и уйти с ней, оставив девушку, с которой пришел, в заведении, откуда она могла бы выбраться самостоятельно. Но вас могут узнать, леди нельзя находиться в таком месте. Поэтому мы переоденем Нелл и отправим ее первой, а затем сами покинем заведение. Я.понимаю, что мой план довольно примитивен, , но другого у меня нет. Нам надо спешить. Мне страшно представить, что может произойти с Нелл, если она еще какое-то время; будет находиться в руках этого человека. Он – настоящее исчадие ада!
Резкий тон, которым Клиффтон произнес последние слова, вернул Пенелопу к действительности. Ринуться очертя голову навстречу опасности, чтобы спасти человека, – это, конечно, романтично и благородно, но им предстояло противостоять человеку, который мучил беззащитную женщину. На что еще способен этот негодяй?
– Если он захватил Нелл, чтобы отомстить вам за что-то, то, возможно, он ждет, что вы появитесь и попытаетесь спасти свою подругу, – промолвила Пенелопа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127