– Но почему? – удивился он. – Мы с вами всегда свободно обсуждали войну.
– Тогда я еще не встала на сторону моей родины, – ответила она.
Он нахмурился и пристально взглянул ей в глаза.
– Когда же с вами произошли подобные перемены?
– Мне кажется, что в душе я всегда так чувствовала… Но осознала это лишь тогда, когда ваши генералы захватили нашу землю. Как я могу поддерживать правительство, которое подавляет собственных подданных?
Он понял, что она не шутит.
– Если это и так, – сказал он, – то для нас с вами это ничего не меняет. Когда война закончится, мы вернемся в Англию, и вы станете моей женой.
Ройэл видела, что его голубые глаза светятся любовью к ней, и ее сердце разрывалось от боли.
– Но я не могу, Престон, – проговорила она.
– Я знаю, что моя мать вас обидела, – сказал он. – Она мне во всем созналась. Теперь она другого мнения, Ройэл, и согласна принять вас как собственную дочь. Она не возражает, чтобы мы поженились.
– Вы не понимаете, – вздохнула она. – Я не могу выйти за вас замуж, потому что я жена Деймона.
Он не верил собственным ушам.
– Это правда, Престон, – покачала головой Ройэл.
– Но мне казалось, что мы… что вы и я должны пожениться… – произнес он.
– Даже если бы я не вышла за Деймона, – снова вздохнула Ройэл, – то все равно не смогла бы стать вашей женой. Я не люблю вас той любовью, которую вы заслуживаете…
Он отвернулся, стараясь совладать с охватившим его отчаянием.
– Хорош же Деймон!.. – вырвалось у него.
В ее глазах стояла печаль, а на длинных ресницах блестели слезы.
– Дорогой Престон, вы один из лучших людей, с которыми я была знакома. Поверьте, частица моей души всегда будет принадлежать вам… Но только это не любовь женщины к мужчине… Однажды вы встретите свою любовь. Встретите девушку, которая будет вас достойна… – проговорила Ройэл, улыбаясь сквозь слезы.
Престон взял ее за руку, но тут же отпустил.
– Всем сердцем я завидую Деймону Рутланду! – сказал он. – За вашу любовь я готов отдать все на свете… – Он бросил на нее долгий взгляд. – Алиса и матушка будут очень разочарованы…
– Передайте им, что я буду писать и что никогда не забуду их доброты.
Престон почувствовал, что его глаза защипало от слез. Ему хотелось заключить Ройэл в объятия и никогда не отпускать.
– Можно я обниму вас на прощание? – попросил он.
Ройэл всхлипнула и сама протянула к нему руки.
– Ах, Престон, как я хочу, чтобы вы были счастливы!
Он крепко обнял ее, стараясь получше запомнить сладостное ощущение ее тела.
– Не так-то легко будет забыть вас, Ройэл! – честно признался он.
Она отступила назад и посмотрела ему в глаза.
– Никогда не забывайте меня… И я вас никогда не забуду!
Он выпустил ее из рук.
– Что ж, это будет служить мне слабым утешением.
Престон окинул взглядом поля и реку.
– Я буду думать о том, как вы здесь живете, – сказал он. – Это благословенная земля, и, что бы ни случилось, я хочу, чтобы вы знали: здесь вас никто не потревожит!
– Не понимаю. Что вы хотите этим сказать?
– А вас никогда не удивляло, что, несмотря на то, что хозяин Сванхауза – один из главных бунтовщиков, война не коснулась его плантации?
– Признаться, – пробормотала Ройэл, – я никогда не думала об этом… Значит, это все благодаря вам? Я права?
– Я считал, что это мой долг перед Деймоном, – кивнул Престон.
Она нежно дотронулась до его щеки.
– Благодарю вас!
Он перехватил ее руку и поцеловал.
– Я всегда буду помнить вас такой, какая вы сейчас, – негромко произнес Престон. – И никогда не забуду вас, любовь моя!..
Он повернулся и, не оглядываясь, стал спускаться с веранды.
Никто, кроме Ройэл, не знал, что у гордого и неприступного герцога Чисвика разбито сердце…
Ройэл вернулась в дом и медленно поднялась наверх. Престон любил ее всей душой. Почему же судьба распорядилась так, что она полюбила не его, а сурового Деймона Рутланда?
35
Однажды что-то разбудило Ройэл посреди ночи. Ребенок находился в соседней комнате. Может быть, он проснулся?.. Молодая мать выскользнула из постели и вдруг наткнулась на кого-то в темноте.
Ей сразу припомнилась та ужасная ночь, когда ее похитил Мэрдок. Что было силы она оттолкнула неизвестного, но он продолжал крепко держать ее за руку.
– Ради Бога, Ройэл! – послышался голос. – Это я!
От радости у нее подкосились ноги.
– Деймон! – воскликнула она. – А я подумала, это Мэрдок!
– Можешь больше из-за него не волноваться. Эзекиль об этом позаботился… Разве он не сказал тебе, что Мэрдок мертв?
– Нет, – Ройэл вспомнила, что говорила Эзекилю о своем намерении покинуть Сванхауз, как только исчезнет угроза со стороны Мэрдока.
Стало быть, старик сознательно скрывал от нее эту новость.
Деймон усадил Ройэл на кровать, а сам нашел свечу и зажег ее.
Они долго смотрели друг на друга. Она заметила, что у него очень усталый вид. Ей так много было нужно ему рассказать, но внезапно она оробела и решила не упоминать ни о чем, что связывало их.
– Мы все радуемся победе под Йорк-тауном, Деймон! – сказала она. – Ты был там?
Он оседлал стул и пристально посмотрел на нее.
– Да, я там был…
В ее голубых глазах мелькнула боль.
– Я ждала от тебя хотя бы словечка… Почему ты ничего не писал или, по крайней мере, не прислал кого-нибудь сообщить о себе?
Он заметил, что в чертах ее лица появилось новое выражение – как бы сияние женственности.
– Я не думал, что тебя это интересует… – пожал он плечами.
Ройэл смотрела на него и вспоминала о том, что прочла в амбарных книгах Джона… Теперь она ясно видела: он ее любит. Но ей хотелось, чтобы он сам в этом признался.
– Ты давно приехал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95