– Понимаю.
Каролине казалось, что на этот раз она вполне в состоянии держать себя в руках, как вдруг слова потоком хлынули из нее:
– Мы должны прекратить это, Алекс. Сегодня я слышала, как Оливия и герцогиня составляли список приглашенных на свадьбу. Все зашло слишком далеко.
– Нет, если мы действительно поженимся. – Лицо герцога приняло серьезное выражение.
– Алекс, пожалуйста…
– Его здесь нет, зато есть я.
Герцог опустился на толстый ковер, а рядом с ним примостилась Каролина у камина, в котором потрескивал огонь, и они долго смотрели друг на друга.
– Все не так просто, Алекс. – Слезы отчаяния жгли Каролине глаза.
Алекс мягко притянул ее к себе и обнял. Ее хрупкое тело прильнуло к нему, голова опустилась на его грудь, так что она могла прислушиваться к биению его сердца.
Минута бежала за минутой, а они по-прежнему сидели не двигаясь. Каролине было очень уютно в его объятиях. Ей казалось, будто она вернулась домой. Как же ей с ним хорошо, как спокойно! Руки у него сильные, нежные, ладони теплые. Ей ничего не грозит, пока она в его руках.
Каролина мечтательно улыбнулась.
– Забудь его и выходи за меня, – прошептал он, целуя ее. – Мы будем очень счастливы вместе. Ты ведь тоже так думаешь, разве я не прав?
Каролина кивнула. Они и правда счастливы, подумалось ей. Она ощущала себя с герцогом драгоценным алмазом в оправе. Ах, если бы только…
– Скажи «да».
– Боюсь, я недостаточно хороша для вас, Алекс.
Синие глаза герцога вспыхнули. Взяв Каролину за плечи, он повернул ее лицом к себе.
– Ну почему вы все время твердите одно и то же? – воскликнул он в отчаянии. – Да, ваш отец был обычным преподавателем, а не лордом, и вы воспитывались в маленьком деревенском домике, а не в шикарном поместье, но для меня это не важно. Важны лишь вы. Позвольте мне самому судить, что для меня хорошо, а что плохо.
– И все же, Алекс, вы ставите меня в затруднительное положение. – Каролина заглянула ему в глаза.
Господи, пожалуйста, пусть он все поймет без слов! Она осторожно отодвинулась от него.
– Я не могу выйти за вас, разве вы все еще этого не поняли?
– Нет. Просветите же меня! – Герцог сложил руки на груди и стал ждать.
Каролина застыла в нерешительности.
– Я… я не сказала вам всей правды.
Теперь, после того как эта фраза была произнесена, Каролина уже не могла остановиться.
Пришла пора исповедаться перед ним, но как? Как произнести это вслух? И что он о ней подумает?
Каролина сплела пальцы и судорожно вдохнула.
– Вы заслуживаете более… более добродетельной супруги. – Она с мольбой взглянула на него, надеясь, что ей не придется произносить ужасные слова. – Такой, которая… которая еще не принадлежала кому-то.
Наступила неловкая пауза.
– О, теперь я понимаю, – мягко произнес Алекс. – Вы и этот американец…
Несказанные слова повисли в воздухе, окутав их удушливым покрывалом.
Сгорая от унижения, Каролина едва заметно кивнула, не в силах посмотреть ему в лицо. Какую же цену ей придется заплатить за это унизительное признание?
– Вы полагаете, что не можете выйти за меня, поскольку лишились девственности? – спросил герцог напрямик.
Каролина съежилась. Так ей и надо. Теперь Алекс считает ее безнравственной, распутной женщиной? А что еще он может подумать, особенно после того, как она сама бросилась в его объятия той ночью? Она должна вызывать у него отвращение. Узнав, что она была с другим мужчиной, он наверняка выбросит из головы мысли о браке.
Каролина несмело подняла глаза, и у нее перехватило дыхание. В его глазах она не увидела ничего, кроме сочувствия.
– Это не так важно, как вы думаете, – прошептал он, не отрывая от нее глаз. – Поверьте, вы куда более достойны стать моей женой, чем одна из так называемых благородных дам Лондона, которая побывала в таком количестве постелей, что вам и во сне это не приснится. Вы абсолютно не похожи на этих записных красавиц и остаетесь все той же честной, умной, доброй и красивой девушкой, какой были до своего признания.
Каролина слушала его и не могла сдержать слез. Выходит, ее прошлое не имеет для него значения и он по-прежнему считает ее достойной своей любви!
– Но вы герцог, Алекс, а я всего лишь обесчещенная дочь бедного учителя. Никто не примет меня в роли вашей герцогини.
Алекс помедлил с ответом, затем чуть усмехнулся.
– Им придется принять вас, потому что я так хочу и потому что вы будете моей женой. Кроме того, вы внучка графа, а это кое-что да значит. – Он нежно поцеловал ее в лоб. – И еще вы не должны считать себя обесчещенной только потому, что отдались парню, которого любили. Не могу сказать, что я не разочарован тем, что не стану вашим первым мужчиной, но у меня нет причин винить вас за это или думать о вас что-то плохое. Поскольку вы никогда никому об этом не говорили, никто ничего не узнает. Но даже если весь свет будет судачить о вас, это не изменит моего решения.
В голосе герцога было столько нежности, что слезы снова хлынули из глаз Каролины. Он прощает ее!
– Ах, Алекс, я в самом деле недостойна вас!
Герцог вытер ее щеки тыльной стороной ладони и вздохнул.
– Никогда так не говорите. И поверьте, вы никого не предаете. Этот молодой человек оставил вас и несколько лет не показывался. Неужели вы должны ждать его возвращения вечно? Разве это справедливо?
Каролина шмыгнула носом и пожала плечами, пораженная тем, что герцог в очередной раз угадал ее мысли.
Тут она заметила, что лицо герцога стало необычайно серьезным.
– А теперь ответьте. Если бы ничего не произошло между вами и тем американцем, вы хотели бы выйти за меня?
– Да, – прошептала Каролина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76