– Он открыл ящик и протянул его Котти. – Сэр, вот пистолеты. Они вас устраивают?
– Вполне, если они в рабочем состоянии, – дипломатично ответил Котти. – Но проверить это – обязанность наших секундантов, верно?
Джон и Рональд Ньютон шагнули вперед, и каждый взял из ящика кремневый пистолет, порох и пулю. Они молча отошли на несколько шагов и стали проверять оружие.
Заметив, что Райт все еще с нескрываемой яростью смотрит на Джона, Котти расслабился и украдкой усмехнулся. Джейкоб Райт продолжал нервно расхаживать взад-вперед, а когда его секундант для проверки выстрелил из пистолета, вздрогнул. Тут последовал второй выстрел – это Джон проверил свое оружие.
– Работает хорошо, – сообщил Джон, подойдя к Котти с пистолетом, – и теперь готов к следующему выстрелу.
– Спасибо, Джон.
Котти взял у юноши пистолет и примерил его к руке. Хотя он не был знаком именно с этим типом оружия, оно напоминало его собственное, и Котти ощутил приятную уверенность.
– Кто будет отсчитывать шаги, джентльмены? – обратился к дуэлянтам доктор Стэнтон.
– Так как я сторона, которой бросили вызов, – весело заявил Котти, – то считаю, что эту обязанность следует поручить моему секунданту.
– Нет! – взорвался Райт. – Я не потерплю, чтобы шаги отсчитывал черномазый!
– Очень сожалею, но я буду настаивать – это моя привилегия, – улыбаясь возразил Котти.
– Боюсь, должен с этим согласиться, – поддержал его доктор Стэнтон.
Повернувшись к ним спиной, Райт снова прошелся туда-сюда и в конце концов, злобно оглядев всех, согласился:
– Пусть так! Давайте кончать с этим!
– Приношу извинения за господина Райта, – тихо сказал Котти, подойдя к Джону.
– Я научился не обижаться, Котти, – улыбнулся Джон впервые за это утро.
– Уважаю тебя за это. А теперь твоя обязанность проста: мы станем спина к спине и начнем расходиться, а ты станешь считать от одного до десяти. На десятом шаге мы повернемся и выстрелим.
– Хочу, чтобы ты не промахнулся… – Неожиданно глаза у Джона стали влажными.
Став спина к спине с противником, Котти почувствовал сквозь ткань рубашки, как напряглась спина Райта, и усмехнулся.
Размеренно и четко Джон начал отсчитывать шаги:
– Один, два…
Хоуп поднялась еще до рассвета и, быстро одевшись, выскользнула из «Короны». Чтобы ее не узнали, она надела рабочую одежду, в которой обычно убирала таверну.
Оказавшись за пределами города, она быстрым шагом направилась к Поляне дуэлей и добралась туда чуть только рассвело. Поляну окутывал туман, и вокруг не было видно ни одной живой души. Она спряталась в роще, окружавшей место дуэли, притаилась за стволом дерева и приготовилась к ожиданию.
Вскоре после ее прихода на поляне появились три человека. Хоуп узнала только одного – сердитого мужчину, ворвавшегося вчера вечером в «Корону». Джейкоб Райт безостановочно метался по лужайке, пока двое других спокойно стояли и разговаривали между собой. Туман постепенно рассеялся, и вот-вот должно было взойти солнце. Хоуп увидела, как Райт подошел к своим спутникам и, сердито размахивая руками, стал что-то говорить им. Она догадалась, что он интересуется, где же Котти. На мгновение в ней затеплилась надежда, что Котти не придет, но вслед за этим она увидела его и Джона, прибывших верхом и спешившихся на поляне.
Хоуп наблюдала, как мужчины некоторое время совещались, а затем, к своему ужасу, поняла, что Джон и один из незнакомцев целятся из кремневых пистолетов в то самое дерево, за стволом которого она пряталась! Хоуп постаралась целиком скрыться за стволом дерева. К счастью, ствол был толстым и плотным, так что выпущенные пули застряли в нем. Затаив дыхание, она еще немного подождала и наконец решилась выглянуть из своего укрытия. Она сделала это как раз вовремя: Котти и Джейкоб Райт стали спина к спине и под счет Джона начали расходиться в противоположные стороны.
При счете «десять» оба повернулись. Котти, стоя вполоборота, поднимал пистолет. Райт повернулся лицом к Котти, широко расставил ноги и тоже поднимал оружие. Котти был готов к выстрелу на секунду раньше Райта, но не стал стрелять! У Хоуп чуть не остановилось сердце. Что с ним? Почему он не стреляет?
Котти постарался, чтобы его тело представляло собой минимально удобную мишень, и теперь ждал, подняв пистолет и не отводя глаз от поднимавшегося дула пистолета противника. Даже с такого расстояния оно казалось огромным, как жерло пушки, и Котти вдруг усомнился в правильности своего решения. Стоило ли так рисковать?
А потом уже не было времени для дальнейших раздумий – Райт выстрелил. Пуля просвистела в дюйме от груди Котти. Он подождал еще немного, наблюдая, как струйка дыма, закручиваясь спиралью, поднимается вверх из пистолета Райта, и заметил страх на лицах присутствующих. Улыбнувшись краем губ, Котти чуть опустил дуло пистолета и выстрелил. Пуля пошла туда, куда он целился, и попала Райту в мякоть бедра. Райт издал какой-то воющий звук, сделал шаг вперед и упал.
– Вы считаете, господин Райт, что сомнительное целомудрие вашей жены стоит этого? – подойдя и остановившись возле упавшего противника, спросил Котти.
– Вы отвратительный стрелок, Старк! – прошипел Райт, скривившись от боли и глядя на Котти потемневшими от ненависти глазами.
– Наоборот, я хороший стрелок.
– Тогда почему вы не убили меня?
– Не думаю, что добродетель вашей жены этого стоит, пусть даже вы и мерзавец. О нет, я попал именно туда, куда целился. А теперь давайте положим этому конец. – Котти отошел и обратился к доктору: – Полагаю, здесь потребуется ваша помощь, доктор Стэнтон.
Стэнтон опустился на колени возле раненого, поставил рядом черную сумку и принялся его осматривать, а Котти стоял позади него, пока какой-то шум за спиной и возглас Джона не заставили его обернуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92