Она была застегнута по самый подбородок, сгиб шейного платка поднимался выше мочек ушей. Гвен приклеила под нос дурацкие усики, сделанные из пряди ее же волос. Джессика посмотрела на них, потом окинула взглядом свою одежду — и почувствовала себя как никогда нелепо.
— Какая хорошенькая парочка! — заметила девица, не выказывая намерения отойти и обольстительно покачивая грудями. — Неужто вы и впрямь ничего, кроме эля, не желаете? Как насчет того, чтоб подняться наверх и залечь в кровать втроем? Можете по очереди, а можете оба сразу…
— Не сегодня! — прикрикнула Джессика, благодаря Бога за то, что в полумраке не видно ее вылезающих из орбит глаз. — Неси наш эль и проваливай!
— Ладно, ладно, милорды, — примирительно сказала та и сделала реверанс.
При этом юбочка се весьма укороченного наряда горничной подскочила вверх, обнажив ничем не прикрытую развилку ног со всеми положенными женскими атрибутами.
— Господи!.. — прошептала Гвен. — Ты веришь, что все это наяву?
Она переводила взгляд с круглого белого зада, то и дело сверкающего из-под подола уходящей блондиночки, на группу шлюх в противоположном углу помещения. Оттуда доносился запах слишком пряных духов и откровенные замечания, как мужские, так и женские.
— Наверное, я никогда не устану поражаться тому, на что способны мужчины, чтобы разогнать хандру.
— Надеюсь, с тебя довольно? — нервно спросила Джессика, думая только об одном: как бы убраться отсюда, не растеряв перья. — С каждой минутой, проведенной в этом месте, риск разоблачения возрастает. Если кто-нибудь узнает, что мы были здесь, наша репутация погибнет.
Хотя никто как будто не обратил внимания на их появление, она понимала, что нельзя терять бдительности. Гвсн, однако, не слышала ни слова. Ее внимательные глаза изучали кричаще убранное помещение и его шумных обитателей, запоминая каждое пятнышко на цветастых обоях, каждую тщательно запудренную морщинку на размалеванных женских лицах.
— Гвен, ты меня слышишь? Ты видела то, за чем пришла. Пора убираться подобру-поздорову!
— В высшей степени добрый совет!
Голос прозвучал негромко, но убийственно резко. Знакомые широкие ладони легли на спинку стула напротив и стиснули ее так, что побелели костяшки пальцев. Джессика медленно подняла голову. Перед ними стоял разгневанный лорд Стрикланд. Мэттью.
— Советую вам, леди Гвендолин, прислушаться к словам подруги, — продолжал он, сверкая глазами.
Джессика, слишком пораженная, чтобы издать хоть какой-то звук, молча уставилась на него.
— Черт возьми! — буркнула Гвен и перевела взгляд с нежданного гостя на подругу. — Неужели ты все ему рассказала?
— Ты с ума сошла? — Под одеждой, на удивление хорошо сидящей, Джессику начала бить нервная дрожь.
— Понизьте голоса, вы обе! — все так же резко приказал Мэттью. — Должен заметить, леди Гвендолин, мисс Фокс, что поражен до глубины души. Полагаю, вы явились в самый гнусный притон Джсрмин-стрит затем, чтобы удовлетворить свое любопытство. К несчастью, если ваше пребывание обнаружат, эта причина не послужит смягчающим обстоятельством. Случись здешней публике даже заподозрить, что вы женского пола, мне придется драться, чтобы отбить вас.
В этот момент к столику подошла все та же блондинка и со стуком поставила перед девушками по кружке эля. Мэт-тью небрежно бросил ей монету.
— Добрый вечерок, красавчик! — Девица дерзко запустила пальцы ему в волосы и провела ими, как расческой. — Ну ты-то, конечно, пойдешь со мной наверх!
Мэттью ухватил ее руку и отбросил мягко, но решительно. Он улыбался, но только краешками губ, в то время как взгляд и сжатый рот выдавали крайнюю степень раздражения.
— Не сегодня, милочка. Может, в другой раз. Блондинку как ветром сдуло. Мэттью обратил жесткий взгляд к Джессике, и та внутренне съежилась.
— Вставайте обе, очень спокойно. Ни на кого не смотрите, просто уходите той же дорогой, которой пришли. Ваш кеб стоит у дверей. Ждите в нем, пока я не приду.
— Д-д-да, ми-милорд… — пролепетала девушка.
Сердце се стучало так неистово, что биение крови ощущалось и в кончиках пальцев. Мэттью удалось запугать даже бестрепетную Гвсн. Обе девушки пониже надвинули котелки на лоб и поднялись поспешнее, чем было приказано. Назад они двигались вдоль той же затененной задней стены и почти не дышали, пока не оказались около кеба. Граф вышел вслед за ними, не дав перекинуться словом. Рывком распахнув дверцу, он(пролаял:
— Быстро внутрь!
Джессика заметила, как дергается его щека. Устраиваясь на потертом сиденье, она постаралась поглубже вжаться в него и жалела, что никак невозможно натянуть котелок еще ниже, по самые плечи. Они ехали в напряженном молчании по булыжной мостовой улиц, наполненных бурлившей ночной жизнью. Расшатанные рессоры кеба так тряслись, что вибрировало все тело. Боже мой, думала Джессика, почему он? Почему из всех знакомых именно Мэттью должен был застукать их в «Падшем ангеле»?
И все-таки, как ни трепетала она в ожидании неизбежного наказания, девушка была благодарна судьбе за то, что граф вовремя оказался рядом. В его присутствии, впервые с момента бегства из дома, Джессика почувствовала себя в безопасности.
Тем временем Гвен сдернула свои нелепые усики и смяла их в кулаке.
— Лорд Стрикланд, в случившемся виновата я одна, — начала она, пытаясь рассеять скопившееся внутри кеба напряжение, густое, как лондонский туман. — Это была моя идея, и я настояла на том, чтобы претворить ее в жизнь. Джесси тут ни при чем, и…
— У меня есть к вам предложение, леди Гвендолин, — пере-)ил Мэттью, обращая к ней гневный взгляд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156