– Не правда, – процедила Элисса. – Теперь я всегда держу язык за зубами, думаю, скоро меня причислят к лику святых.Хантер издал какой-то звук – то ли кашлянул, то ли поперхнулся от таких слов.– Значит, от армии помощи ждать не приходится, – сказал Хантер чуть погодя.– Нет, как мне разъяснил капитан, армии все равно, у кого покупать скотину. Если стадо в конце концов все перейдет разбойникам, он купит у них.– Ну прямо настоящий джентльмен и офицер, – иронично хмыкнул Хантер.– Юмор – дело хорошее, но что ты мне посоветуешь на этот счет?– Так сколько голов в стаде на Лэддер-Эс? – строго спросил Хантер.– Перед тем как я уезжала в Англию, отец говорил – почти тысяча.– А сейчас?Ресницы Элиссы взметнулись. В животе засосало, как всегда, когда она задумывалась, насколько близко ранчо подошло к краю несчастья.– Не знаю, – ответила она прямо.– Ну подсчитай.– Не могу.– Почему? – спросил Хантер.– Мак никогда не говорил мне,– Попытайся сама подсчитать.– Я пыталась, – ответила Элисса.– Слишком трудное дело?– Слишком трудный Эб.– Что?– Как только я отъехала от дома, Эб настиг меня, это было сразу после весеннего перегона, и с тех пор я не решаюсь удаляться от дома.Внутри у Хантера все свело. Он прекрасно знал, что за сволочь этот Эб и что он мог сотворить с нежным телом девушки.– Он обидел тебя? – спросил Хантер.Неприкрытая угроза в голосе мужчины испугала Элиссу. Она тяжело проглотила слюну, потом еще раз, прежде чем смогла ответить.– Нет, – заикаясь прошептала она. – Леопард оказался быстрее.– Но и лошади Калпеппера тоже не клячи.Элисса с облегчением выдохнула, увидев, как Хантер спокойно водил щеткой по мускулистому бедру Багл-Боя. Еще несколько секунд назад он казался на грани ярости.– Его лошадь не привыкла брать препятствия.– То есть?– На Леопарде я перепрыгиваю через ущелья, бурелом, завалы из камней, даже через потоки. Лошадь Эба не может.Мысль о том, что Элисса неслась сломя голову, заставила сердце Хантера забиться вдвое скорее. «Что с ним, черт побери, происходит!»– Глупо было так себя вести, – наконец нашелся Хантер. – Твоя лошадь могла переломать ноги.Элисса промолчала. Даже сейчас, при воспоминании о дикой скачке, она покрылась холодным потом.Но эта опасность – чепуха по сравнению с тем, что было бы, не сумей она удрать от Эба Калпеппера!– Черт побери! – выругался Хантер. – Ты же не дура! Разве можно одной выезжать за ворота ранчо?Хантер обошел Багл-Боя и принялся чистить другой бок жеребца.– Но кто-то должен сосчитать скот, – сказала Элисса.– А твои ковбои?– Они ушли от нас, – она прямо посмотрела "лицо Хантеру.– И сколько осталось?– Ох… Да трое, и неизвестно, надолго ли их хватит.– Всего трое? Да на таком ранчо их должно быть по меньшей мере вчетверо больше.– Ну наконец-то мы в чей-то с тобой согласны, – пробормотала Элисса. – Надо запомнить момент.Хантер посмотрел на нее поверх спины Багл-Боя.– Ты что-то сказала?Элисса откашлялась.– Я согласна с тем, что на Лэддер-Эс должно быть больше мужчин. В общем-то, когда мать и отец были живы, в самое напряженное время года у нас работало тридцать человек. Зимой, конечно, меньше, все зависело от количества скота.Хантер молчал, уставившись на Элиссу темными, как ночь, глазами.– А у тебя хватит денег нанять человек семь вооруженных пастухов?У Элиссы снова что-то сжалось в животе. Деньги – не проблема, если скот и лошадей вовремя поставить армии.А если нет, то она – банкрот.– Я могу заплатить, – напряженно проговорила Элисса, – но прежде мужчины должны поработать со скотом.Хантер кивнул. Щетка неспешно двигалась по шкуре Багл-Боя.– Люди, которых я собираюсь подыскать, не откажутся поработать с коровами, – сказал Хантер.– Но есть одна трудность.– Только одна?– Во всяком случае, пока ее не преодолеть, ничего не выйдет, – ответила Элисса.– Слушаю.– О, еще один бесценный момент, который стоит запомнить, – пробормотала она. Хантер поднял голову. Элисса быстро заговорила:– Калпепперы запугивают всех мужчин, которые пытаются наняться ко мне.– Да, я слышал.– Даже семейство Тернеров отправилось на Юг, а они-то работали здесь каждую весну и осень, во время перегона, и казалось, срослись с Лэддер-Эс за многие годы.Хантер кивнул.– Тебя это не беспокоит? – резко спросила она. Он пожал плечами.– Ты понимаешь, что Калпепперы перекрыли все ходы-выходы. Как же работники попадут на Лэддер-Эс, как они проскочат мимо банды? – с вызовом спросила Элисса.– Так же, как и я. Пошевелив мозгами. Или группой, с оружием. Любым путем.– Ты говоришь так уверенно.– Деньги смогут привлечь сюда людей. Мужчина понимает – месяц работы вооруженным пастухом даст ему больше, чем сезон работы просто пастухом.Элисса вздохнула и потерла руки, чувствуя, как ночной воздух проникает через тяжелую шелковую шаль. Платок из старой домотканой шерсти пригодился бы сейчас больше.Но такого у нее не было. Как и денег на новую одежду, на краску для дома, на все необходимое для сохранения ранчо. Лэддер-Эс – единственное, что у нее есть. Во всем мире. И девушка очень боялась, что теряет его. Уже почти потеряла.– Как бы я хотела, чтобы Мак оказался здесь, – печально проговорила Элисса. – Правда, он любил женщин еще меньше, чем ты, но…– Умный человек, стало быть…– …никто не чувствовал Лэддер-Эс, как он, – закончила Элисса, не обращая внимания на замечание Хантера. – Он знал каждый ручей, все поляны с хорошей травой, все склоны – он знал все.– И это не помогло ему в схватке с Калпепперами. Так?Хантер поднял одно копыто Багл-Боя и принялся выскребать из него грязь.Элисса медленно покачала головой, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93