— Но ведь ты уедешь на бал.Алатея погладила Огасту по головке:— Сначала я приду почитать, а потом поеду, договорились?Огаста улыбнулась и благодарно прижалась щекой к ее плечу.
На следующем балу Алатея скучала так же, как и на предыдущем. Последние две ночи она почти не спала, проводя время за чтением, — для нее это было единственной возможностью невозбранно штудировать тома, посвященные Африке.Однако интересующий ее уголок Восточной Африки продолжал хранить свои тайны. То немногое, что ей удалось обнаружить в этом регионе, казалось весьма сомнительным, а существенные детали практически отсутствовали.Знакомая каштановая голова, идеально причесанная, мелькнула в толпе, и тотчас же ее охватил трепет. Ей захотелось спрятаться, укрыться, но здесь не было ни пальмы, ни затененного алькова. Прятаться было неразумно, а оказаться рядом с ним казалось непосильным для ее смятенного сознания.— Алатея! Боже милостивый, моя дорогая! Что это у тебя за страсть прижиматься к стенам — прямо фетишизм какой-то!Резко выпрямившись, Алатея обернулась и тут же снова сжалась под изумленным взглядом Силии Кинстер.— Я просто… дала возможность отдохнуть ногам.Впрочем, Силию тотчас же отвлекло то, что она заметила в толпе Руперта.— Он здесь! Я заставила его пообещать быть на балу. Едва ли он посетил хоть один в этом сезоне, разумеется, если исключить семейные праздники. Как же, ради всего святого, он найдет себе жену?— Не думаю, что сейчас он занят поисками жены.Силия надула губы:— А пора бы — ведь он не молодеет. Леди Хендрикс намекнула, что ее дочь Эмилия могла бы подойти в качестве жены.Мгновенно в голове Алатеи возник образ мисс Хендрикс. Эта молодая леди была нежной, скромной и чрезвычайно спокойной.— Не считаете ли вы, что она слишком робка?— Конечно, робка и застенчива! Руперт не будет знать, что с ней делать. А она не будет знать, что делать с ним.Алатея скрыла улыбку.— Вы и в самом деле питаете надежду, что найдется леди, способная оказать воздействие на Руперта?Силия вздохнула;— Поверьте мне, моя дорогая, настоящая леди могла бы сотворить с ним чудо, разумеется, если бы он позволил ей это.— Леди Алатея!Оглянувшись, Алатея увидела бегущих к ней двух белокурых красавиц. Обе они держали в руках модные шляпки; золотистые локоны падали им на плечи.Поравнявшись с Алатеей, они пошли рядом с ней, сияя улыбками. У Алатеи возникло ощущение, что ее поймали и взяли под стражу.— Мы думали, не сможем ли поговорить с вами, — сказала одна из близняшек.Алатея улыбнулась. Интересно, что они хотят от нее?— Простите меня, но вы так похожи — я даже не знаю, кто из вас кто.— Я Эмилия, — сказала девушка, которая обратилась к Алатее первой.— А я Аманда, — промолвила вторая, и это прозвучало как исповедь. — Мы хотели бы узнать ваше мнение.— О чем?— Ну, вы ведь знаете Габриэля и Люцифера с юности. Мы решили, что единственная возможность для нас спастись от их опеки и выбрать себе мужей — это заставить их жениться. Мы хотели бы посоветоваться с вами на этот счет.— То есть хотели бы, чтобы я намекнула, какая невеста подойдет каждому из них…— Или, напротив, какая не подойдет, кого следует избегать…— Хотя это и сужает возможность выбора невест.Алатея переводила взгляд с одного ослепительного ли-чика на другое — они были серьезны и озабоченны.— Так вы хотите женить их, чтобы они оставили вас в покое?— Да, чтобы они не охраняли нас, как сокровища короны.— Мы слышали, — мрачно сказала Эмилия, — что некоторые джентльмены даже не смеют приблизиться к нам из-за них.— Просто совершенно не обращают на нас внимания! — Аманда погрозила кулачком своим отсутствующим кузенам.— Как же нам поступить?— Как сделать так, чтобы нас оценили по достоинству?Алатея изо всех сил старалась казаться серьезной.— Думаю, вашим кузенам будет не слишком приятно узнать, что вы считаете их досадной помехой своему счастью.Аманда раздраженно повела плечом.— Мы не собираемся ничего говорить им, но факт остается фактом. Они нам мешают.— К тому же это несправедливо.— Но почему вы полагаете, что их брак вам поможет? — как бы невзначай поинтересовалась Алатея.Аманда недоуменно посмотрела на нее:— Ну, так происходит со всеми ими.— Как только они женятся, все их внимание переключается на избранных ими леди.— И на их семьи.Алатея задумалась. Если бы это случилось, у Габриэля вряд ли осталось бы время на то, чтобы создавать дополнительные сложности для нее самой.— Думаю, ваша тетя Силия сможет предложить вам кое-какие имена дам на выбор.Аманда просияла, а Эмилия вдруг остановилась.— Мы устроим им западню. — Она круто повернулась, чтобы видеть лица Алатеи и Аманды. — И им не удастся спастись.
На следующее утро Хукэмовская публичная библиотека на Бонд-стрит стала временным пристанищем Алатеи. К сожалению, отдел, посвященный Африке, был в ней невелик, и все же она взяла там четыре старых, потрепанных тома, которые не сулили никаких открытий. Удерживая их под мышкой, она ступила на мостовую. Самая большая книга выскользнула…— Осторожнее!Крепкие руки подхватили книгу и не дали ей упасть. Подняв голову, Алатея увидела Люцифера. Она подавила вздох облегчения и попыталась овладеть собой.— Ах, это ты…— Дай мне их, пожалуйста.Он взял ее книги под мышку и пошел с ней рядом.— Тебе что, нечем заняться? Для тебя надо организовать экскурсию за город.Алатея скорчила гримаску:— С таким же успехом я могу подождать, пока мы вернемся домой.Единственной ее надеждой было заставить его говорить не умолкая, чтобы отвлекать от книг, которые он держал под мышкой. Габриэль и Люцифер жили в одном доме, она могла предположить, что они вместе обсуждают все необычные новости…От этой мысли у нее перехватило дыхание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95