Король осведомился, какова местность.
Прямо перед ними, слева направо, среди болот протекал Унструт.
Вплоть до реки раскинулся обширный кустарник, или скорее лес, называвшийся Бадевельдхеном.
А за Унструтом, на очень отлогом склоне горы, продвигались вперед прусские войска, которым предшествовала мощная артиллерия, открывшая огонь уже на марше.
— Есть ли здесь какая-нибудь высокая точка, где я мог бы оказаться над сражением? — спросил король.
— В полукилометре от Унструта есть холм, но он находится под огнем врага.
— Там я и встану, — заявил король. — Поехали, господа!
— Простите, государь, — сказал наследный принц, — но в половине расстояния ружейного выстрела от холма, на котором ваше величество желает устроить свою ставку, есть нечто вроде леса из осины и ольхи, он тянется до реки. Нужно было бы осмотреть этот лес.
— Отдайте приказ пятидесяти егерям прочесать его до самой реки.
— Не стоит, государь, — сказал Бенедикт, — для этого достаточно одного человека.
И он галопом ускакал, побывал во многих местах по всей протяженности леса, еще раз объехал его и вернулся.
— Никого, государь, — сказал он, поклонившись. Король пустил лошадь галопом и встал на вершине небольшого холма.
Поскольку лошадь белого цвета была только у короля, она могла послужить мишенью для ядер и для пуль.
Король был одет в походный генеральский мундир — голубой на красной подкладке, а на наследном принце был мундир гвардейского гусара.
Сражение началось.
Пруссаки опрокинули ганноверские аванпосты, когда те перешли реку, и завязалась жаркая артиллерийская перестрелка между ганноверцами, находившимися перед Меркслебеном, и пруссаками, расположившимися по другую сторону Унструта.
— Ваше высочество, — сказал Бенедикт принцу, — не опасаетесь ли вы, что пруссаки пошлют людей удерживать лес, где я только что побывал, и с его опушки, находящейся в трехстах метрах от нас, начнут стрелять в короля как в мишень?
— Что вы предлагаете? — спросил принц.
— Я предлагаю, типе высочество, взять пятьдесят человек и пойти охранять лес. Наш огонь предупредит вас, по крайней мере, о том, что враг приближается с той стороны.
Принц обменялся несколькими словами с королем, и тот дал знак согласия.
— Идите, — сказал принц Эрнст, — но, ради Бога, не давайте себя убить.
Бенедикт показал свою ладонь:
— Разве можно убить человека, на руке у которого начертана двойная линия жизни!
И он галопом кинулся в сторону линейной пехоты.
— Пятьдесят хороших стрелков со мной! — приказал он по-немецки.
К нему вышло сто.
— Пойдемте, — сказал Бенедикт, — может статься, нас не окажется слишком много.
Свою лошадь он оставил на попечение одного из гусаров из полка принца и пешим устремился в чащу во главе своей сотни егерей, и те рассредоточились.
Едва они скрылись среди деревьев, как там разразилась ужасная ружейная стрельба. Двести пруссаков уже перешли Унструт, но так как им не была известна численность егерей, следовавших за Бенедиктом, то, думая, что перед ними оказались большие силы, они отступили, оставив за собою в лесу дюжину убитыми.
Бенедикт выставил егерей вдоль берега Унструта и несмолкаемым огнем отбрасывал каждый раз всех, кто стремился к нему приблизиться.
Короля узнали, и ядра рикошетом падали чуть ли не у ног его лошади.
— Государь, — сказал ему майор Швеппе, — видимо, было бы безопаснее поискать место, несколько более удаленное от поля битвы.
— Почему же? — спросил король.
— Так ведь ядра долетают до вашего величества!
— Пусть! Разве повсюду, где бы я ни был, я не нахожусь в руках Господа?
Принц Эрнст подъехал к отцу.
— Государь, — сказал он, — пруссаки сомкнутыми рядами продвигаются к берегу Унструта, невзирая на артиллерийский огонь.
— А наша пехота, что она?
— Она идет им навстречу, чтобы атаковать врага.
— А… она хорошо идет?
— Как на параде, государь.
— Раньше ганноверские войска были превосходными. В Испании они побеждали отборные французские войска.
Сегодня, сражаясь в присутствии снос го короля, они, надеюсь, окажутся достойными самих себя.
И в самом деле, вся ганноверская пехота, поднявшаяся колоннами в атаку, продвигалась вперед под огнем прусских батарей со спокойствием опытных войск, привыкших к огню. После секундного удивления перед градом пуль из игольчатых ружей противника пехотинцы опять двинулись маршем, перешли болотистые воды Унструта, приступом взяли лесок Бадевельдхен и уже завязали рукопашный бой с пруссаками.
На миг из-за дыма и неровностей местности из поля зрения исчез общий вид сражения. Но вот из-за пелены дыма появился и направился к королевскому холму всадник, во весь опор скакавший на лошади прусского офицера.
Это был Бенедикт: он убил всадника, чтобы взять у него лошадь, и спешил сообщить, что пруссаки начали атаку.
— Эйнем! Эйнем! — крикнул король. — Бегите и прикажите кавалерии стремительно атаковать!
Капитан бросился исполнять приказ. Это был великан ростом около шести футов, самый могучий и самый красивый человек в ганноверской армии.
Он пустил лошадь галопом, крича:
— Ура!
Через мгновение стало слышно, как разразилась буря.
Это гвардейские кирасиры пошли в атаку.
Нет возможности передать воодушевление этих людей, что проезжали под холмом, на котором находился их король-герой, пожелавший остаться на самом опасном посту. Крики «Да здравствует король!», «Да здравствует Георг Пятый!», «Да здравствует Ганновер!» ураганом сотрясали воздух. Топот лошадей заставлял звенеть землю — она колебалась, словно началось землетрясение.
Бенедикт не смог более себя удержать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209