– Прошу прощения, тетя, я вовсе не хотела опозорить вашу семью.Кэролайн выдержала паузу. Она понимала, что сейчас Эмма нуждается в утешении и поддержке, а не в нотациях, которых она, судя по всему, ожидала.– Что значит «вашу семью»? Семья у нас общая. – Кэролайн не спеша села.– Теперь тебе предстоит принять непростое решение и сделать это как можно скорее.– Но я не хочу выходить за него! – в отчаянии воскликнула Эмма.– Не хочешь? Ты уверена?Плечи Эммы бессильно опустились.– Точно не знаю, но…– Но что?Эмма отошла от окна, сбросила туфли и села на кровать.– Просто я не знаю, что мне теперь делать.– А отчего не хочешь выходить за Эшборна?– Потому что он чересчур властный. Он меня подавляет. Вы не поверите, но он даже не попросил меня выйти за него, просто заявил, что все решено, и точка. Он даже не поинтересовался моим мнением.Кэролайн вздохнула, отметив про себя, что ее племянница постепенно приходит в свойственное ей воинственное состояние.– Это было до или после того, как он… скомпрометировал тебя?Эмма отвела глаза:– После.– А тебе не кажется, что со стороны Эшборна вполне естественно такое поведение, раз женщина благородного воспитания вступила с ним в интимные отношения?– Все равно он мог бы попросить меня.– Пожалуй, тут ты права, – согласилась Кэролайн. – Это было его просчетом, но я не уверена, что это достаточное основание для отказа… Если, конечно, у тебя нет других причин отвергнуть его.Эмма молчала.– Так есть или нет?– Нет, – произнесла Эмма едва слышно.– Ну вот и хорошо. – Кэролайн встала и подошла к окну. – Скажи, ты его любишь?Эмма кивнула, и по щеке ее скатилась слеза.– В таком случае тебе придется преодолеть свою строптивость. – Кэролайн села рядом с Эммой и нежно, по-матерински, обняла ее. – Хотя, признаюсь, я бы на твоем месте сделала это не сразу. Тебе понадобится чуточка гордости и упрямства в браке с таким человеком, как герцог.– Знаю. – Эмма громко вздохнула.– А теперь, дорогая, осуши глазки, – сказала Кэролайн, целуя племянницу в лоб. – Нам пора спуститься вниз и сообщить мужчинам о твоем решении. – Легко поднявшись, она направилась к двери.– Да, но как быть с моим отцом? – внезапно забеспокоилась Эмма. – Я не могу выйти замуж без его благословения. И потом, его компания…Кэролайн добродушно усмехнулась:– Думаю, ты всегда втайне знала, что «Данстер шиллинг» – не женское дело. Что же касается твоего отца, ему придется положиться на наше суждение. И помни: мы не должны терять время.Глаза Эммы округлились, и она невольно взглянула на свой живот. Странно, но отчего-то прежде ей в голову не приходила мысль о ребенке…– Вижу, что ты меня поняла!Когда женщины вошли в кабинет хозяина дома, Генри и Алекс сидели в благодушном молчании со стаканами виски в руках, и, увидев это, Эмма прищурилась. Не было похоже, чтобы ее дядя рвал и метал по поводу ее утраченной добродетели. Она облегченно вздохнула. Да, лучше, чтобы брак начинался мирно.– Кажется, вы хотите нам что-то сообщить? – с места в карьер начал Генри.Эмма опустила глаза, а затем подняла их и в упор посмотрела на Алекса:– Я сочту за честь выйти за вас, ваша светлость, – она слегка вскинула подбородок, – если вы соблаговолите попросить моей руки.На губах Алекса неожиданно появилась улыбка.– Вероятно, ты желаешь, чтобы я опустился на одно колено? – насмешливо спросил он.Эмма нервно облизнула губы.– Это не обязательно. Не думаю, что в этом есть необходимость.Улыбка по-прежнему не сходила с лица Алекса. Эмма выглядела очаровательно со вздернутым подбородком – весьма распространенный способ показать свою гордость. Ему захотелось дотянуться до нее и заправить в прическу локон ее ярко-рыжих волос, но, помня о присутствии Генри и Кэролайн, герцог лишь поднес руку Эммы к губам.– Скажи, ты выйдешь за меня? – как мог любезно спросил он.Эмма кивнула, словно не доверяя своей способности говорить, и Генри с Кэролайн, поняв, что их миссия выполнена, незаметно удалились, оставив молодых людей наедине.Губы Алекса все еще прижимались к руке Эммы.– Мне жаль, что я раньше не сделал тебе предложения должным образом, – сказал он тихо.Эмма вздохнула, припоминая ужасную сцену в гостиной Алекса. Неужели это было всего два дня назад? А ей-то казалось, что с тех пор пролетела целая жизнь.– Думаю, нам стоит оставить все это в прошлом и начать жизнь с оптимистической ноты. – Ее голос постепенно окреп.– Полностью согласен.Алексу хотелось заключить Эмму в объятия и целовать до беспамятства, но он не смел. Каким-то образом он чувствовал, что счастье всей его жизни висит на волоске, и боялся нарушить шаткое равновесие.– Впредь я попытаюсь не быть таким… самоуверенным, – сказал он наконец.– А я попытаюсь не быть такой упрямой, – пообещала Эмма.Только теперь Алекс позволил себе заключить Эмму в объятия и нежно прижал к своей широкой груди. Слушая, как громко бьется его сердце, Эмма чувствовала, что ничто на свете не могло бы сейчас заставить ее сдвинуться с места. И все же она опасалась, что шрамы от нанесенных Алексом ран еще долго будут кровоточить. К тому же он не сказал, что любит ее. При этой мысли Эмма замерла, но тут же напомнила себе, что тоже не сказала ему о своих чувствах.– Что-то не так, дорогая? – спросил Алекс, почувствовав ее волнение.– Нет, все хорошо. Просто я задумалась – вот и все.– Задумалась? И о чем же?– Так, ни о чем. – Эмма опустила глаза. – Кстати, о свадьбе. Думаю, у нас не очень много времени, чтобы все подготовить как положено.Разжав объятия, Алекс подвел Эмму к дивану, и они сели.– Ты, вероятно, мечтаешь о пышной свадьбе? – Алекс терпеливо ждал ответа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82