И все же я умудрилась недурно провести время за городом.– Славно, славно. – Нед принялся покачиваться на пятках, и у Эммы возникло ощущение, что он вовсе ее не слушает.– Что-то не в порядке, кузен?Нед глубоко вздохнул:– Ну, можно сказать и так.Он прошел к окну, выглянул из него, затем повернулся к Эмме лицом и скрестил руки на груди.– На самом деле ничего такого, что было бы невозможно исправить.Эмма подняла брови.– Не в физическом смысле, нет. Никто не умер, и не произошло ничего непоправимого… пока. Но все равно мне нужен твой совет, а возможно, и помощь.Эмма прикусила губу. Теперь уже ей казалось, что дело более чем серьезное и все выглядит довольно мрачно.– Кажется, ты хотел попросить у меня совета…– Верно! – Нед скорчил гримасу. – Я загнал себя в угол.– В самом деле?– Я играл в карты.Эмма застонала.– Постой, подожди секунду! – запротестовал Нед. – Мне не требуется лекция о вреде азартных игр.– Я и не собираюсь читать тебе лекцию. Но дело в том, что когда человек проиграл, он должен изрядную сумму денег.Нед молчал.– Сколько? – Эмма быстро подсчитала в уме свои сбережения.– Десять тысяч фунтов.– Что? – Эмма вскочила с постели. – Да ты в своем уме?Нед застонал.– О, я и забыла, что ты свихнулся!– А ты не очень-то способна поддержать в критический момент.– Поддержать? – Эмма всплеснула руками. – И какая же тебе нужна поддержка? – Она снова опустилась на кровать. – Ладно, рассказывай, как это случилось?– Я играл с друзьями в «Уайтсе», и к нам присоединился Энтони Вудсайд.Эмму передернуло от омерзения. Она не видела виконта Бентона с момента их странной встречи на балу у Линдуортов и не имела ни малейшего желания увидеть его снова. Их напряженный разговор оставил у нее тягостное чувство неловкости, и более того, она была отчасти оскорблена его надменностью и наглостью. Правда, Эмма не рассказала Алексу об этом инциденте, и все же она не могла отделаться от ощущения, что Вудсайд лелеет какие-то гнусные планы, затрагивающие интересы ее семьи. Похоже, теперь самые ее неприятные предчувствия оправдались.– Было бы невежливо не пригласить его присоединиться к нам, – продолжал Нед. – Да и атмосфера была дружеская. Все шло как обычно, и все мы немного выпили…– Полагаю, все, кроме Вудсайда.Нед сжал кулаки.– Вероятно, ты права. Последнее, что я помню, – это что ставки взвились вверх: мы потеряли над ними контроль.– А потом ты оказался на десять тысяч фунтов беднее.– О Господи, что же мне делать?– Не знаю, – ответила Эмма с полной откровенностью.– Дело в том, что он жульничал: я видел это своими глазами. – Нед нервно провел рукой по волосам.– Почему же ты ничего не сказал? Неужели ты мог просто сидеть и позволять ему стричь тебя и выманивать все твои деньги?Нед сел и опустил голову на руки.– Может быть, я джентльмен чести, но не дурак. Вудсайд – один из лучших стрелков в Англии, и я был бы безумием, если бы спровоцировал его на дуэль.– А ты уверен, что он вызвал бы тебя?Нед молчал, его взгляд говорил о том, что он более чем уверен.– И тебе пришлось бы принять вызов? Разве ты не мог просто повернуться и уйти?– Это уже вопрос чести: я бы нигде не смог показаться, если бы обвинил кого-нибудь в мошенничестве, а нести последствия отказался.– Ваши представления о джентльменском и неджентльменском поведении просто нелепы. Можешь назвать меня слишком прагматичной, но я считаю, что жизнь важнее чести, по крайней мере если речь идет о карточной игре.– Согласен, но теперь я ничего не могу изменить. Факт заключается в том, что я должен Вудсайду десять тысяч фунтов.– И когда ты обязан отдать ему эти деньги?– Обычно деньги отдают тотчас же, но, принимая во внимание величину суммы, Вудсайд дал мне две недели.– Как великодушно! – заметила Эмма с иронией.– Думаю, он дал мне время, чтобы насладиться своей властью надо мной.– Несомненно.Нед нервно сглотнул.– Вудсайд сказал, что забудет об этом деле, если я смогу устроить ему встречу с Белл.Тут Эмму окончательно охватила ярость. Ей казалось, что все в ней разогрелось до белого каления.– Я убью его, честное слово, убью! – выпалила она, затем подошла к бюро и принялась выдвигать ящики. – У тебя есть пистолет? – спросила она свирепо, роясь в вещах и выбрасывая бумаги на пол. – У меня всего лишь нож для разрезания бумаг.Внезапно в голову Эммы пришла ужасная мысль, и она обратила к Неду пепельно-бледное лицо.– Ты… не согласился?– Боже, Эмма! – Нед вспыхнул. – Кем ты меня считаешь?– Прости, знаю, что ты не мог этого сделать. Просто я очень расстроена.– Я не собираюсь торговать невинностью своей сестры ради уплаты карточного долга, – заявил Нед воинственно.– Ладно. – Эмма вздохнула и принялась постукивать пальцем по ножу для разрезания бумаг. – Острый, между прочим.Нед невольно усмехнулся:– Вряд ли таким оружием ты чего-нибудь добьешься.Эмма с досадой бросила нож на бюро и медленно опустилась на край кровати.– Я никому не рассказывала об этом, но неделю назад у нас с Вудсайдом произошла стычка.– Да? И что же случилось?– Все выглядело довольно странно: он насмехался надо мной, дразнил тем, что я американка и что у меня нет титула.– Ах, сукин сын, – пробормотал Нед, снова сжимая кулаки.– Согласна, но главное не в этом. Вудсайд сказал, что собирается жениться на Белл.– Что?– Клянусь, это правда! – Эмма энергично кивнула, словно подтверждая правоту своих слов.– А ты что сказала?– Просто посмеялась над ним. Вероятно, мне не следовало этого делать, но мысль о Белл и об этом мерзавце… показалась мне абсолютно нелепой.– Нам следует немедленно принять меры. Его одержимость – уже скверно, но теперь, когда ты его оскорбила, он вряд ли откажется от мести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82