– Жаль, что здесь нет Эммы, – заметила Юджиния, не обращая внимания на перепалку. – Мне так нравится ее общество. Когда ты наконец сделаешь ей предложение, Алекс?– А разве я собирался?– Готова поклясться, что ты обещал что-то в этом роде.– Это был мой зловредный брат-близнец, – решительно не согласился герцог.– Неужели? Право, дорогой, ты будешь идиотом, если упустишь ее.– Ну, это как сказать.– Тебе следует слушаться меня: я как-никак все еще твоя мать.Алекс ответил улыбкой:– Разумеется, ты знаешь меня лучше, чем я сам…Неожиданно в их спор вмешалась Софи:– Я думаю, мама, тебе следует оставить его в покое.– Спасибо, сестра, – с чувством отозвался Алекс.– В конце концов, я не думаю, что Эмма примет его предложение, даже если он попросит ее руки.Брови Алекса мгновенно взлетели вверх.– Не советую дразнить меня.– Да? Но сестрам полагается это делать, и все ждут именно этого от них, разве нет?– В данном случае это не сработает.– Неужели? А я думаю, отлично сработает. Ты даже зубами заскрипел, когда я предположила, что Эмма не захочет тебя в мужья.– О, смотрите-ка! – внезапно воскликнула герцогиня, указывая на танцевальную площадку. – Данфорд танцует с Белл Блайдон! Не пригласить ли тебе ее на следующий танец: она славная девушка, и я бы не хотела, чтобы она расстроилась, оставшись без кавалера.Алекс прищурился:– Леди Арабелла без кавалера? Ерунда! Ты просто пытаешься избавиться от меня, верно, мама?– Да, пытаюсь, а ты только усложняешь мне задачу.Алекс вздохнул, покоряясь необходимости:– Пожалуйста, не строй никаких козней, пока меня не будет.Как только Алекс оказался на безопасном расстоянии от них и не мог их подслушать, Юджиния стремительно повернулась к дочери:– Софи, нам следует проявлять решительность.– Совершенно согласна, – незамедлительно последовал ответ Софи. – Вот только я не вполне уверена, какого рода решительность нам следует проявить.– Ничего, я уже основательно обо всем подумала. – Юджиния хихикнула.– Ну, раз так… – На губах Софи появилась улыбка.Юджиния бросила на дочь заговорщический взгляд:– Думаю, нам нужно провести неделю за городом.– И что ты собираешься там делать? Заставить Алекса сопровождать нас в Уэстонберт и пытать его до тех пор, пока он не попросит руки Эммы?– Чепуха! Мы пригласим Блайдонов и, конечно, будем настаивать, чтобы они захватили свою милую племянницу.– А это мысль! – Софи на мгновение задумалась. – Пожалуй, там мы сможем оставлять их наедине при первой возможности.– Точно. Мы поспособствуем тому, чтобы они вместе отправлялись на пикники, ездили по лесу верхом и тому подобное.Неожиданно Софи вздохнула:– Боюсь, Алекс все сразу поймет…– И что? Конечно, все так и будет, но какое это имеет значение?– Он сделает что угодно, только бы остаться с ней наедине, так?– Именно. Может быть, он проявит инициативу и скомпрометирует ее? – Лицо Юджинии просияло.– Мама! – укоризненно воскликнула Софи. – Не могу поверить, что ты это сказала.Глаза Юджинии сделались круглыми.– В мои годы я нахожу все меньше смысла иметь принципы какого бы то ни было рода. К тому же, несмотря на свои залихватские манеры, Алекс – человек чести, а это значит…– Ничего это не значит. Ему уже двадцать девять. Не думаю, что у него осталось много принципов.Юджиния вспыхнула:– Ты что, потешаешься надо мной?– Ах, ради Бога…– Получаешь удовольствие, да?Софи тут же опустила глаза, словно раскаиваясь.– Я пытаюсь сказать, – продолжала Юджиния, – что если Алекс даже и скомпрометирует мисс Данстер…– Если он ее изнасилует, хочешь ты сказать? – нетерпеливо перебила Софи.– Короче, если такое случится в порыве страсти, ты не можешь не согласиться, что затем он сочтет долгом чести жениться на ней.– Не слишком ли это крутые меры, чтобы заставить твоего сына жениться? – напрямик спросила Софи: она все еще не могла поверить, что обсуждает с матерью столь щепетильные вопросы. – И потом, как насчет Эммы? Вряд ли она пришла бы в восторг от такого плана.Юджиния прищурилась:– Тебе нравится Эмма?– Конечно.– Ты хочешь, чтобы Алекс на ней женился?– Разумеется, хочу, ведь тогда Эмма станет моей невесткой.– А ты можешь вспомнить другую женщину, которая могла бы сделать твоего брата счастливее?– Пожалуй, нет.– Вот видишь. – Юджиния пожала плечами. – Цель оправдывает средства, и, как тебе известно, моя дорогая, конец – делу венец.– Надо же, каким ты стала стратегом! – изумилась Софи. – Но ты уверена, что он ее скомпрометирует?Лицо Юджинии выразило непоколебимую уверенность.– Несомненно, он попытается это сделать!– Мама!– Да-да, я уверена в этом, потому что могу распознать каналью в любом – даже в собственном сыне. К тому же Алекс во многом похож на своего отца.– Мама!Однако вместо ответа Юджиния неожиданно погрузилась в воспоминания:– Алекс родился всего через семь месяцев после нашей свадьбы, а я должна сказать, что твой отец был непревзойденным любовником.Софи всплеснула руками:– Не говори больше ничего, мама. Право, я не хочу знать интимных подробностей жизни моих родителей, которых предпочитаю считать людьми совершенно целомудренными.– Если бы мы были совершенно целомудренными, дорогая, – Юджиния бесцеремонно ткнула дочь пальцем в бок, – тебя сейчас на свете бы не было, и твоего братца тоже.– Все равно я не хочу ничего об этом слышать.Юджиния похлопала дочь по плечу:– Хорошо, если тебе будет от этого легче. – Повернувшись, она отправилась на поиски леди Уэрт.Тем временем Белл и Данфорд продолжали танцевать. Вальс был относительно новым развлечением, и некоторые находили его скандальным, но молодые люди получали удовольствие от танца, и не только потому, что это раздражало более степенных и чопорных членов общества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82