– Не стану вас спрашивать, где вы научились причесывать леди…– Правильно, я бы все равно не ответил.– Уверена, что у вас дюжина любовниц. Впрочем, это ваше дело; главное, вы не должны вести себя так, будто знаете меня.– О, будьте уверены, я изыщу возможность быть представленным вам официально, и тогда вы сможете избегать меня на законном основании.Герцог сделал стремительное движение головой и коснулся губ Эммы легким поцелуем.– А теперь возвращайтесь в зал. Я последую за вами, но не раньше чем через четверть часа.Открыв дверь, Эмма выскользнула в коридор, после чего быстро обернулась:– Так вы обещаете молчать?Алекс ничего не ответил и лишь выразительно приложил палец к губам. Глава 6 Закрыв наконец дверь, Эмма с облегчением вздохнула. Она инстинктивно чувствовала, что герцог вряд ли захочет стать причиной непоправимого скандала, сразу же последовав за ней в бальный зал.Молча пройдя по темным коридорам, она оказалась на верхней площадке лестницы и на мгновение остановилась, чтобы оглядеться.На этот раз тетушка Кэролайн превзошла самое себя. Столы с закусками и напитками, установленные вдоль стен, были украшены пестрыми экзотическими цветами; сотни ярких белых свечей были зажжены по периметру зала. Но особого внимания заслуживали гости. Элегантные мужчины и женщины бесшумно скользили по залу, подчиняясь ритму музыки. Оркестр был специально нанят Кэролайн по случаю этого вечера, и он не подкачал. Особенно выделялись дамы, сверкая драгоценностями и яркими шелками, переливавшимися в пламени свечей. Танцующие пары двигались согласно, будто по указанию невидимого дирижера, превращая зал в калейдоскоп света и красок.С улыбкой любуясь этой роскошью, Эмма не сознавала, что сама представляет ослепительное зрелище для всех присутствующих.– Я, вне всякого сомнения, влюблен, – объявил Джон Миллвуд, один из университетских друзей Неда, с которым Эмма уже имела возможность потанцевать этим вечером.Нед от души рассмеялся; его голубые глаза, такие же яркие, как у сестры, лукаво блеснули.– Забудь об этом, Джон, тебе за ней не угнаться. К тому же прежде ты был влюблен в мою сестру…– Верно, и, кажется, я все еще влюблен в нее. Просто под вашим кровом собралось слишком много хорошеньких женщин, и это несправедливо.Нед ответил гримасой.– Ты бы сменил песню, если бы тебе пришлось иметь дело со всеми поклонниками, постоянно толпящимися у нашей двери. Я считал неудачным прошлый год, когда здесь жила только Белл, но с появлением Эммы тут творится черт знает что.И в этот момент к ним подошли еще двое приятелей.– Нед, ты непременно должен нас представить своей кузине! – воскликнул молодой лорд Линдфилд. Его друг Найджел Эверсли кивнул в знак согласия.– Боюсь, вам придется подавать петицию моей матери: я уже устал считать молодых людей, желающих быть представленными Эмме.– Она сногсшибательна, – вздохнул Джон.– Не знаю, как я смогу все это выдержать. – Нед застонал.– Мы все будем довольны, если ты просто согласишься замолвить за нас словечко, – сказал Найджел с энтузиазмом.– Я уже делал это в прошлом году, и, если помните, вам это не принесло успеха.– Ты мог бы изложить это в нескольких блестяще подобранных словах, – предложил Джордж Линдфилд.– Да, но мои родственницы ни за что не станут меня слушать, – с досадой возразил Нед. – Ничего из того, что я скажу, ни на йоту не поколеблет их.– Мне нужна покладистая девица, – простодушно сообщил Джордж.– В моей семье тебе такой не сыскать.– Да? И что же приключилось с покладистыми девицами? Почему я не могу найти ни одной? – решил жаловаться Джордж.– Они все уродливые и скучные. – Джон хмыкнул. – О Господи, она идет!Заметив кузена, Эмма быстро направилась к нему.– Привет, Нед! – весело сказала она. – Добрый вечер, Джон!Джон просиял, но Эмма тут же переключила внимание на тех, с кем еще не была знакома.– Это лорд Джордж Линфилд, а это мистер Найджел Эверсли, – представил приятелей Нед.Оба молодых человека одновременно попытались поцеловать Эмме руку, и она невольно засмеялась.– Прости, Линфилд, – сказал Найджел, понизив голос и пытаясь оттеснить товарища. – По-моему, я первый должен поцеловать руку мисс Данстер.– Прошу прощения, Эверсли, я думал, что сейчас моя очередь.– Ты, верно, Ошибся.– Неужели? Я думаю, это ты ошибся.– Ты ошибся наверняка, если считаешь, что ошибся я.– Какая досада! – с притворным сожалением воскликнула Эмма. – Кажется, меня зовет тетя Кэролайн. Было приятно познакомиться с вами обоими. – С этими словами она поспешила прочь и отправилась разыскивать тетку.– Просто великолепно. Линфилд! – возмущенно воскликнул Найджел. – Теперь ты все испортил.– Испортил? Я? Если бы ты не пытался схватить ее за руку, то…– Простите, – вмешался в перепалку Нед, – я должен удалиться, но мы еще увидимся.Оставив приятелей, Нед последовал за Эммой, в то время как Белл танцевала с Уильямом Данфордом на другой стороне зала. Их представили друг другу в прошлом году, и после недолгого знакомства молодые люди поняли, что если и не заинтересованы друг в друге в романтическом плане, то совершенно точно могут стать близкими друзьями.– Надеюсь, ваша кузина бедна, – со смехом предположил Данфорд, наблюдая за Линфилдом и Эверсли, соревновавшимися за внимание Эммы.– А почему вы спросили?– Вам и так придется выдержать осаду, а если выяснится, что у Эммы есть деньги, то все местные охотники за приданым начнут барабанить в вашу дверь.Белл рассмеялась:– А разве вы не попытаетесь приударить за ней?– Конечно, нет. – Данфорд улыбнулся. – Хотя она ослепительно красива.– И в придачу к приятной внешности у нее есть мозги, – назидательно заметила Белл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82