Один глаз, казалось, повернулся к Вильяму.
— Миледи, позвольте мне сопровождать вас в замок Грэймер для встречи с лордом Уайтхоуком по его просьбе.
— Передайте ему, что все вопросы он должен решать с моим мужем или же в суде. Пропустите нас!
— Миледи, я вынужден настаивать на том, чтобы вы ехали со мной.
— Барон де Шавен! — вмешался сержант, — Лорд Уайтхоук не имеет права командовать здесь, на земле Хоуксмура. Предложение моей госпоже, подобное вашему, милорд, может быть расценено только как призыв к оружию.
Шавен тихо вздохнул и отвел взгляд, как будто размышляя о чем-то.
— Ну что ж, пусть будет так, — ровным голосом согласился он и подал сигнал своему отряду. Числом тот намного превосходил сопровождение Эмилин. Закованные в железо воины быстро окружили небольшую процессию. Словно почувствовав удар, Эмилин осознала, что это и было целью Шавена спровоцировать столкновение. Сердце ее забилось быстрее. Она еще раз пожалела, что взяла с собой детей.
— За Уайтхоука! — провозгласил Шавен, обнажая меч.
— К оружию! — призвал Вильям. — За Хоуксмур и Святого Георгия!
Эмилин услышала страшный звон металла, первые удары, жутким эхом разносившиеся в тумане.
Она постаралась подъехать как можно ближе к повозке, маневрируя между боевыми конями, каждый из которых казался больше и сильнее ее возбужденного жеребца. Дамская верховая лошадь Элрис полностью перестала подчиняться хозяйке, и та сидела, едва живая от испуга. Эмилин заметила, как всадник в плаще цвета ржавчины ударом сбил возницу. Нагнувшись, он вытащил Кристиена из фургона, перекинул мальчика через седло и, словно молния, исчез в тумане.
Крича, но не имея возможности подвести коня ближе, Эмилин с ужасом смотрела, как двое других воинов схватили Изабель и Гарри, а третий пытается вытащить из повозки Бетрис. Также взвалив пленников на седла, они ускакали, защищенные гремящей шеренгой солдат Шавена.
Крики Эмилин смешались с детским плачем и резким звоном стали. Внезапно она почувствовала, как железная рука сжала ее талию и безжалостно тащит с коня.
Лежа на седле лицом вниз, она с трудом дышала: седельная лука впилась ей в ребра. Сопротивляясь изо всех сил, Эмилин ничего не могла разглядеть вокруг себя — только слышала стук мечей о деревянные щиты и скрежет стали о сталь. Тяжелая рука надавила на ее спину, лишив возможности двигаться.
Она резко ударила своего врага куда-то между ног, тот зарычал в ярости, и тяжелый кулак обрушился на лицо Эмилин. Она провалилась в глубокую темноту.
— Всевышний! — проговорила леди Джулиан, невольно поднося руку к горлу, — что значит «исчезли»? Как это может быть?
— Они в плену, тетушка, — коротко пояснил Николас. Он вел плачущую Элрис по большому залу.
Элрис кивнула, опершись на руку кузена. Волосы ее растрепались, накидка на голове сбилась, глаза распухли от слез. Николас усадил ее в кресло и подал бокал вина. Пока девушка пила, он прикрыл глаза, пытаясь унять раздирающий его гнев.
Элрис в сопровождении Вильяма, двух конвойных и едва пришедшего в себя возницы вернулась всего двадцать минут назад. Все вместе они сбивчиво передали, что произошло среди болот. Возницу и двух раненых воинов увели, чтобы оказать им помощь, а Вильяма Николае попросил прийти в большой зал вместе с членами семьи.
Стоя у камина, Николас слушал сбивчивый рассказ Элрис, прерываемый рыданиями. Пальцы его сами собой сжимались — как будто рвались к мечу. Это трусливое нападение наверняка совершено по распоряжению Уайтхоука. Судя по всему, граф должен требовать выкупа — но какого? Деньги ему, похоже, не нужны. Так что же?
Николас взглянул на Питера, который стоял рядом с Вильямом, и на леди Джулиан, перебиравшую четки. Потом взгляд его снова обратился к Элрис, чей слезливый рассказ уже подходил к концу.
— Видит Бог, — прорычал он, стукнув кулаком по столу. — Шавен жестоко поплатится у меня за это!
Элрис от неожиданности замолчала, глядя на кузена широко раскрытыми глазами.
— Не могу понять одного, — заговорил молчавший до этого Питер. — Откуда Шавен мог узнать, что леди Эмилин будет в этот день в церкви?
— Это не случайность, будь уверен, — коротко ответил Николас. Он подошел к Элрис. — Шавен ничего не говорил по поводу того, как он оказался там?
— Н… нет, милорд, — едва смогла выдавить из себя девушка.
— Вильям? — Николас перевел взгляд.
— Я ничего не слышал, милорд, но мне все это показалось очень странным: Шавен как будто дожидался нас там, на холме.
— Элрис! — Николас как будто взорвался Элрис вскочила.
— Милорд, — пролепетала она, — это не должно было произойти так!
— Элрис! — воскликнула и леди Джулиан, — что…
— Я хотел спросить, посылала ли Эмилин в деревню уведомление о том, что приедет на службу, — пророкотал Никола.
— Я ничего не слышала об этом, — Элрис отвела взгляд.
Странный блеск ее зеленых глаз внезапно напомнил ему Шавена. Он приблизился к кузине:
— Говорите все, что знаете! Она отступила на шаг.
— Ничего, милорд.
Питер подошел с другой стороны. Оба мужчины низко склонились к Элрис. Леди Джулиан тоже молча подошла.
— Леди Элрис, — начал Питер, — ваш отец уже заключил договор о вашем браке с Шавеном?
— Всевышний! — воскликнул Николас, — я и забыл, что Шавен теперь ваш нареченный. Элрис походила на пойманную птицу.
— Хью , —Хью велел мне сделать это. Он заставил меня… — выдохнула она и внезапно повернулась, как будто собираясь бежать.
Николас схватил ее за руку и с силой притянул к себе.
— Что вы наделали! — закричал он. — Что, ради всего святого, вы наделали!
— Дала Шавену знать, когда леди Эмилин покинет стены замка, — тихо произнес Питер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132