Подходящее место, чтобы именно там приступить к нашей настоящей игре?Элли помедлила: ей вдруг стало страшно. Оставался последний шанс все отменить, все переиграть. И никто ее за это не осудил бы. Ведь она женщина, в конце концов, а все женщины непредсказуемы, как любит говорить леди Вудкотт. Мужчины живут по своим законам — законам чести и ума, а женщины… Женщины живут чувствами и могут брать назад данное ими слово. Она обвела глазами кружащиеся по паркету пары, наткнулась взглядом на фигуру Равенворта. Он стоял в проеме двери в противоположном углу зала и внимательно смотрел на Элли и Крессинга. Она знала, что стоит ей лишь махнуть рукой — и он в одно мгновение окажется рядом. Но имеет ли она право звать его на помощь? Разве не сама она должна распутать тот узел, что затянулся по ее вине?Элли повернулась к Крессингу и коротко бросила:— Принято.
Войдя в гостиную, превращенную в этот вечер в игорный зал, миссис Кроуфорд с удивлением обнаружила леди Вудкотт, сидящую рядом со своей племянницей возле небольшого дубового столика. Леди Вудкотт громко объявила, что собирается наблюдать за интересной партией в пикет, которую будут сейчас разыгрывать Элли и лорд Крессинг.«Ради бога! — подумала миссис Кроуфорд. — Теперь, когда леди Вудкотт стала без пяти минут родственницей не кого-нибудь, а самого Законодателя Мод, она может делать все, что ей угодно. Может хоть с собой забрать этот столик, пожалуйста!»Леди Вудкотт заметила ее и возбужденно заговорила:— Вы даже не представляете себе, миссис Кроуфорд, как я счастлива, что у меня есть Элинор! Она столько радости доставила мне в последнее время. Такая прелестная девочка… А какую партию сумела составить! Я полагаю, вы уже слышали, что Элли выходит замуж? За лорда Равенворта. Какое счастье!Слушая непрекращающуюся болтовню тетушки, Элли поудобнее устроилась в мягком плюшевом кресле, чувствуя, как кровь начинает приливать к щекам. Нужно было сосредоточиться, а болтовня леди Вудкотт и Доносящиеся из зала голоса и музыка мешали этому. Кроме того, приходилось постоянно отгонять непрошеные мысли о том, что с ней будет в случае проигрыша. Стать женой лорда Крессинга? Элли передернула плечами. Чудовищно! Просто чудовищно!Миссис Кроуфорд — статная женщина с огненно-рыжими волосами — поклонилась леди Вудкотт и ответила, сияя ослепительной улыбкой:— Вы счастливейшая из женщин. И ваша племянница тоже. Я узнала эту сногсшибательную новость буквально несколько минут назад и очень рада за вашу девочку. Она такая прелестная…Лорд Крессинг усмехнулся, наклонился к Элли и сказал, понизив голос:— Я тоже поздравляю вас с победой, мисс Дирборн. Позвольте лишь заметить, что, помимо всего прочего, вы сделали… правильный выбор.— Что такое? — переспросила улыбающаяся леди Вудкотт. — Ах да, выбор. Что ж, вы правы, абсолютно правы. Я тоже часто говорила ей об этом, но, конечно, я и не надеялась, что она сможет взлететь так высоко. Подумать только — Равенворт! Самый высокий образец вкуса и хороших манер! — Она качнула головой, отчего взметнулись красные перья на ее желтом тюрбане, и добавила гордо и совсем некстати: — Между прочим, он находит мои тюрбаны восхитительными. Считает, что мне удалось создать свой собственный стиль.Необъятную грудь леди Вудкотт распирало от гордости.Элли посмотрела на окно, напротив которого сидела, поймала свое отражение в черном стекле. «Оказаться бы сейчас в Кенте! — с тоской подумала она. — Скрыться за надежными стенами Хэмпстеда, вернуться в те времена, когда самым большим огорчением было вызвать мамино неудовольствие… Ах, если бы я тогда слушалась маму, то не ввязалась бы сейчас в это проклятое пари!»Элли тряхнула головой: не время сейчас расслабляться, предаваться воспоминаниям и сожалениям. Надо собраться и играть. Она расправила плечи, постаралась отключиться от назойливых голосов тетушки и миссис Кроуфорд и сказала, бросив через стол прямой взгляд:— Я готова, сэр. Вы перемешаете карты?Лорд Крессинг посмотрел ей в лицо своими темно-карими, почти черными глазами; губы его изогнулись в дьявольской усмешке.— Конечно, конечно. Я обожаю смешивать карты.Элли, разумеется, поняла истинный смысл его слов, но решила поберечь и силы, и нервы. Сейчас, после уроков Джорджа, она чувствовала себя уверенно, как никогда. Бросив на барона ответный уничтожающий взгляд, она заявила:— Я намерена разгромить вас, милорд!Он немного наклонился вперед и с улыбкой произнес:— Неужели вы так и не поняли ничего? Ведь я УЖЕ выиграл свой главный приз.Элли и в самом деле не поняла его, но размышлять над словами Крессинга было поздно: он уже начал раздавать карты.Комната понемногу стала заполняться любопытными. Кто-то пришел понаблюдать за игрой, а кому-то просто интересно было еще раз взглянуть на невесту знаменитого Равенворта. Чувствуя себя в центре всеобщего внимания, леди Вудкотт просто таяла от удовольствия.— Вы знаете, миссис Кроуфорд, — сказала она, явно адресуясь не только к ней, — когда Элинор появилась на свет, я сказала моей бедной сестре — упокой, господи, ее душу! — так вот, я сказала ей: подожди, настанет день, и Элинор выйдет замуж за знатного человека!Леди Вудкотт бросила взгляд на карты Элли и между делом громко заметила:— Какой странный набор! Ты полагаешь, что с этим можно играть? Три бубны, три трефы — правда, подряд… Ну зачем же ты сразу спрятала карты?— Тетя, но теперь лорду Крессингу известен мой расклад!— Подумаешь! Это же просто игра! Но как хочешь, как хочешь. Все! Слова больше не скажу!Элли взмолилась о том, чтобы тетушка выполнила свое последнее обещание и приготовилась начать игру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106