– Атаман опять же, – гнул свое осторожный голос, но его перебило надрывное восклицание Ольги.
– Ты дитятко свое уморила.
Казя застыла на месте, словно пораженная громом. Из ее глаз хлынули слезы.
– Ты... ты... – слова не шли у нее из горла. Она размахнулась поленом так, что во все стороны посыпались искры. Ольга Чумакова не отступила.
– Стыдоба, – забормотали некоторые, чувствуя, что дело зашло слишком уж далеко – Рази ж можно говорить такое.
– Это Аксинья ее зельем поила, – злорадно сказала Сонька. – Без Аксиньи она ввек бы не понесла.
Ольга шагнула к Казе и плюнула ей в лицо.
– Польская шлюха!
Толпа ахнула. Казя стояла не шевелясь; по ее щеке сползал жирный плевок. Затем она отбросила полено и молниеносно, как змея, вцепилась одной рукой в Ольгино горло, а другой оцарапала ей лицо.
Ольга вопила и осыпала ее ругательствами, Казя же боролась в полном молчании. Они упали на землю и катались в пыли, так что окружавшим их зрителям пришлось податься назад. Фрол и двое его приятелей с немалым трудом разняли дерущихся женщин.
Фрол рывком поставил Казю на ноги. Ольга стояла с растрепанными волосами; ее кофта была разорвана до самого пояса; на груди краснел ряд глубоких царапин; из носа капала кровь. Казя старалась вырваться из рук Фрола.
– Убью, – шипела она. – Вот только доберусь до тебя. Сонька насмешливо засмеялась.
– Ни одна польская рука не коснется моей жены, – прорычал Чумаков.
– Пусти ее!
Перед ними стоял Пугачев. В его глазах горела дикая злоба.
– Пусти, не то руки поотрываю.
Фрол разжал хватку. Казя рванулась к Ольге, но Пугачев остановил ее.
– Нет, – сказал он резко. – Теперича это промеж нас, мущин.
– Слухайте, – сказал Рыкалин, один из дружков Фрола, – храбер бобер.
– Ну да, – поддакнул Любишкин, – языком мести каждый горазд.
– Собака лает... – Чумаков криво ухмыльнулся. Он всегда завидовал влиянию Пугачева в станице.
Пугачев наотмашь ударил его по лицу, и Чумаков, попятившись назад, опустился на землю.
– Ты будешь биться со мной, – угрожающе сказал Пугачев. – Ты и твои прихвостни.
– Уж я с тобой поквитаюсь, – Чумаков выплюнул зуб. – Пора приспела тебе окорот дать.
– Не надо, Емельян, – просила Казя, – не надо.
– Пошлите за атаманом, – закричал Пугачев. – Приведите его сюда.
Он успокоил Казю, и она прижалась к его плечу, благодарная за защиту.
Толпа заволновалась в предвкушении поединка.
Дмитрий Бородин поднял вверх руку, призывая к молчанию.
– Емельян Пугачев вызвал Фрола Чумакова на бой, – громко объявил он и повернулся к соперникам. – Вы будете биться на кулаках?
– Нет, – ответили они в один голос.
– На кнутах?
– Да.
– Он должон биться и с нами, – сказал Рыкалин. – Он поносил нас.
– С нами тремя, – добавил Любишкин. – Таков казацкий закон.
– Казацкий закон, – как эхо откликнулась дюжина голосов.
– Но он не может! – Казя шагнула вперед, но Наталья потянула ее за рукав, прошептав: «Не надо, Казя».
– Он не может. Их трое.
Бородин печально на нее посмотрел. Он не мог ничего поделать. Казацкие обычаи были стары, как сама степь.
– В первый черед он будет биться с Фролом Чумаковым. Ежели он возьмет верх, то, когда оправится, будет биться с Иваном Рыкалиным, а потом с Мироном Любишкиным. Он будет биться со всеми тремя, ежели Казя Раденская останется в Зимовецкой. Понятно?
Пугачев кивнул, плотно сжав губы.
– Принесите кнуты. Очертите круг. Расчистите землю. Подкиньте в костер дров. И поторапливайтесь, – он хотел как можно быстрее покончить с досадной историей.
Закипели приготовления. Ремни кнутов как следует вымочили, чтобы они были гибче, и, свив аккуратными кольцами, отложили в сторону. Бойцы поочередно окунули голову в бадью с холодной водой, чтобы выветрить хмель. Затем они разделись до пояса и расположились друг против друга. Станичники образовали большой круг и, ожидая начала, оживленно переговаривались. В станице уже давно не видывали подобного. Бой обещал быть захватывающим, недаром эти двое были врагами. Казя стояла радом с Натальей и Агриппиной. Напротив них стояли Сонька и Ольга Чумакова, которая прижимала к кровоточащему носу тряпицу.
Соперникам дали кнуты. Эти кнуты с шестиаршинными кожаными ремнями использовались для укрощения диких жеребцов. Внутрь круга ступил атаман.
– Порядок вы знаете, – сказал он. – Вы должны держать за спиной левую руку и бить в свой черед, когда забьет барабан.
Пугачев и Чумаков кивнули.
– Вы будете биться, покуда один из вас не упадет.
– Да, – сказал Чумаков.
Он стоял, слегка сгорбившись; его невероятно длинные руки висели вдоль туловища; на груди курчавились густые черные волосы. Рядом с ним Пугачев, хотя и был выше, выглядел послабее. На его плече багровел шрам от татарской стрелы. Чумаков громко, словно выпалил из мушкета, щелкнул кнутом и с довольной ухмылкой обвел взглядом толпу. Пугачев был неподвижен, как статуя, и не отрывал от Чумакова немигающих глаз.
В костер подбросили дров, и языки пламени с шумом взмыли до самого неба. Ночь была душная, тела обоих бойцов покрылись блестящим потом.
Между ними стоял атаман.
– Емельян Пугачев, ты готов?
–Да.
– Фрол Чумаков, ты готов?
–Да.
Соперники заложили левую руку за спину и напряглись. Чумаков ухмыльнулся и злобно ощерил зубы. Лицо Пугачева было непроницаемым.
– Пугачев ударит первым.
Платон Ушаков приподнял барабанные палочки.
– Давай! – Дмитрий Бородин торопливо отскочил в сторону.
Услышав барабанную дробь, Пугачев отвел назад руку, но не ударил. Он замер и смотрел на своего врага. Кругом было тихо, только трещал костер. Из толпы не исходило ни звука.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120