— А теперь идем, Саманта.И Корделия потащила дочь к дому. Миссис Нордфилд последовала за ними.
Эрик вернулся в конюшню, мечтая о двух вещах — чуде и крепком бренди. По опыту он знал, что чудес не бывает. Зато, бренди у него было в избытке.Артур появился в дверях как раз в тот момент, когда Эрик спешился.— Нужно поговорить, — сказал Эрик, отдавая ему поводья. — Жду вас через полчаса у себя в кабинете.Когда появился Артур, Эрик допивал второй бокал бренди. Конюх налил себе виски и, взяв стакан, уселся в свое любимое кресло. Эрик коротко изложил ему свой давешний разговор с Адамом Стратоном. Артур покачал головой:— Сдается мне, ваши рисковые денечки прошли. Мы ведь знали, что когда-нибудь все это кончится. Хоть денник Чемпиона и спрятан за фальшивой дверью в конюшне, кто-нибудь вроде Стратона, если станет искать, может его найти.Артур подошел к Эрику и, сжав его плечо своей загрубевшей от работы рукой, сказал:— Леди Маргарет свободна, вы спасли многих девиц и можете гордиться собой, как и я вами горжусь. Вы выполнили свой долг. Пришло времечко остановиться. Немедленно. — Артур еще крепче сжал плечо Эрика. — Не хочу видеть вас на виселице.Эрик невесело рассмеялся:— У меня тоже нет желания на ней болтаться.— Стало быть, решено. — Артур поднял стакан. — За ваш уход в отставку. Живите долго. Процветайте.Эрик не стал поднимать бокал.— У меня есть еще новости, но думаю, вы их уже знаете, прислуга наболтала. Саманта Бриггем выходит замуж.Артур сдвинул брови:— Не слышал. Мисс Самми выходит замуж? Не верю. Быть такого не может.— Еще как может.Артур пришел в полное негодование:— И какого же недоумка нашел ей папаша на этот раз?Эрик поднял бокал.— Этот недоумок — я.Не будь ситуация такой ужасной, Эрик расхохотался бы при виде лица Артура — потрясенного и недоумевающего.— Вы! Но… но… как? Почему?— Сегодня вечером ее матушка и Лидия Нордфилд застали нас при компрометирующих обстоятельствах.Казалось, глаза Артура сейчас вылезут из орбит.— Вы скомпрометировали мисс Самми?Эрик осушил бокал с бренди.— Самым неподобающим образом.Артур стал пятиться и, наконец, плюхнулся на стул, уставившись на Эрика с изумлением, быстро перешедшим в негодование.— Черт меня побери, вот об этом-то как раз мы говорили, — заявил Артур. — О чем же это вы думали? Почему не пошли к своим актрисам и вдовушкам?— Я ее люблю.Его признание не вызвало у Артура хоть сколько-нибудь сочувствия.— Тогда надо было на ней жениться.Эрик со стуком поставил бокал на стол.— И обречь ее на жизнь с мужем, которого в любой момент могут потащить на виселицу и заподозрить в преступном сговоре со мной?— Тогда вам следовало держаться от нее подальше. Но раз уж вы этого не сделали, женитесь.Эрик встретился взглядом с разъяренным Артуром и устало провел рукой по лицу.— Я этого хочу больше всего на свете. Будь я в другом положении, с радостью женился бы на ней и несколько десятилетий занимался производством наследников. Впрочем, дело не в моем положении. Леди не хочет выходить за меня замуж.— Чушь. Как это не хочет? Любая женщина была бы счастлива выйти за вас.— Но Саманта Бриггем не «любая женщина». Вы с этим согласны? Как раз перед тем, как ее мамаша нас обнаружила, она ясно дала мне понять, что не желает меня больше видеть. Ни в каком качестве. Она желает посвятить себя научным изысканиям и путешествовать.— Теперь-то уже не важно, чего хочет девушка. Она либо идет за вас, либо погибнет.— Нет, черт побери, то, чего она хочет, имеет решающее значение. Лучше не принуждать ее выходить замуж, если она не хочет.Голос его замер, а лицо приняло страдальческое выражение.— У вас такой вид, что мне страшно становится. Что вы задумали?— Еще одно похищение. Последнее, — ответил Эрик. Мысль его лихорадочно работала.Артур почесал голову и наморщил лоб. Он был в полном недоумении.— Еще одно похищение? Проклятие! А вы подумали, что на вас идет охота? Стоит ли рисковать?Эрик посмотрел ему в глаза:— Ради Саманты Бриггем стоит.Наконец-то Артур понял, что задумал Эрик.— Да вы с ума сошли! Женитесь на ней, и дело с концом.Эрик стал мерить шагами кабинет.— Я не хочу, чтобы она вышла за меня против собственной воли. В любой момент меня могут схватить и отправить на виселицу за совершенные преступления, а она с детьми останется одна, презренная обществом.Он подошел к окну и выглянул наружу, всматриваясь в темноту. Затем прижался лбом к холодному стеклу и закрыл глаза, стараясь не думать о мрачных, страшных днях, когда ее не будет рядом.— Я настолько люблю ее, что могу позволить ей уйти. Похититель Невест спасет ее. Освободит от замужества, которого она не хочет. Это будет приключение, а приключений она жаждет. — Отвернувшись от окна, Эрик посмотрел в глаза другу: — Я единственный, кто может освободить ее. Я не хочу ее принуждать и подвергать опасности. Если Стратон когда-нибудь узнает, что она помогала мне во время последнего похищения, ее обвинят в соучастии.— Как муж, вы могли бы ее защитить.— Как муж, я могу погубить ее.Артур тяжело вздохнул:— Все это чертовски смешно.У Эрика перехватило дыхание, и он только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Он устроит для нее поездку по всей Италии, по всему, черт побери, континенту, если она захочет. Устроит лабораторию там, где ей захочется. Будут у нее приключения, которых она так жаждет, и он постарается, чтобы у нее ни в чем не было недостатка.Единственное, что нужно для этого сделать, это снабдить ее билетом и деньгами, а это не сложно. Но где взять силы, чтобы осуществить все это?
На следующее утро Саманта сошла вниз в десять часов, совершенно разбитая, но полная решимости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82