Это ты, кстати, отклонил его от цели?
Золотой плюмаж заколыхался, когда чародей энергично мотнул головой:
– Нет.
– И ты не помогал нашему юному другу совершить его подвиг со штандартом?
– Да нет же! Говорю тебе, я совершенно не вмешивался в битву.
Интересно, что же остановило Смотрителя Востока от вмешательства в ход боя при Карфине? Почему он позволил врагу уничтожить XX легион и разнести в клочья три остальных, – не слишком ли дорогой ценой было заплачено за бесполезную победу?
Шанди не спрашивал, а Ило не решался даже вздохнуть лишний раз.
Так или иначе, Ило вырос в семье, где в политике разбирались. Как сказал ему однажды отец, политика состоит из множества слоев. Если ты видишь подоплеку – это значит, что она фальшивая, и vice versa Наоборот (лат. )

. Самый темный слой – политика смотрителей: то, что видят они, существует на самом деле, – говорил он. Четверо всегда добиваются своего, и именно они управляют миром, вынося решения большинством голосов.
Олибино был подкуплен, или испуган, или еще что-нибудь, но никто, кроме самих хранителей, не узнает, кем, почему или как.
– Хорошо, – провозгласил наконец Олибино, – я передам ему. Это смягчит новости о Гувуше.
– Что за новости? – почти перебил его Шанди, подавшись вперед.
Чародей обнажил зубы:
– Ошпу взял Абнилагрэд. Вчера. Камня на камне не оставил.
Принц застонал.
– Все, что ты выиграл, пропало без следа, – отрывисто добавил Олибино.
Шанди пробормотал проклятье и отошел в угол, где стояли сундуки. Опустившись на один из них, он уставился на свои колени. Ило же остался стоять, где стоял, мечтая убраться куда-нибудь подальше от взгляда чародея..
– Если бы я только мог привести туда Двенадцатый легион! – шептал принц.
– Невозможно, – произнес Олибино. – На то, чтобы обойти Зарк морем, потребуется не меньше месяца. А я сомневаюсь, чтобы халиф дал тебе разрешение беспрепятственно пройти его насквозь.
Шанди поднял голову.
– Но мы могли бы пройти через Тхам? Ило сглотнул слюну, и даже чародей, казалось, приоткрыл рот, исподлобья уставившись на легата.
– Нет, если ты – в своем уме, то не смог бы! Свод Правил не распространяется на Тхам, как ты расчудесно знаешь! И я даже не мог бы помочь!
– Сдается мне, имперская армия пересекла Тхам во времена Пятнадцатой династии…
– А мне сдается, что три другие сгинули бесследно, рискнув повторить тот поход. Тхам – страна абсолютно непредсказуемая.
Шанди вздохнул.
– Тогда Хашипи придется справляться с гномами без моей помощи. Ваше всемогущество… Расскажите мне о халифе.
– Что тебя интересует?
– Нет ли у него какого-то своего интереса во вражде с Империей? Не смягчится ли он после смерти моего деда? Боги знают, как я не хочу воевать с объединившимся Зарком! – Не оглядываясь, он великодушно сказал:
– Садись, сигнифер.
Исполненный благодарности, Ило дохромал до сундука и рухнул на него.
Чародей задумчиво качал головой:
– Не думаю. Он шестнадцать лет потратил на то, чтобы стать сюзереном. До сей поры никому не удавалось сплотить джиннов, разве что сразу после очередного вторжения Империи, – им слишком хотелось выбросить нас из своей пустыни, чтобы снова вспомнить о собственных дрязгах. У халифа действительно есть свои счеты с твоим дедом, но я не думаю, что он отступится, когда старик отдаст концы.
Последовала небольшая пауза, после которой Олибино, кашлянув, добавил:
– В конце концов, ты же сам был там.
– Где? – насторожился Шанди.
– В Ротонде. Конечно, ты был тогда всего лишь ребенком, но ты же собственными глазами видел, как Эмшандар оскорбил его.
– Ты имеешь в виду, увел у него жену?
– Именно. Женщину, которая ныне зовется королевой Краснегара.
– Значит, он лелеял месть все эти годы?
– Джинны никогда не забывают оскорблений, а халиф Азак – не совсем обычный джинн.
– Да, это верно, – с грустью в голосе согласился Шанди. – Империя тает, ее границы сокращаются с каждым днем.
– Еще пара побед, похожих на сегодняшнюю, и она растает вовсе!
– Вот именно! – с неожиданной злостью фыркнул принц. – Я уже сказал: ты мог бы и помочь нам!
Ило задержал дыхание, но чародей только улыбнулся. Он раскинул огромные руки, потягиваясь, как медведь; свет ламп скользил по драгоценным камням, усыпавшим его кирасу, и по вздувшимся мускулам предплечий.
– Зачем мне спешить на подмогу всякий раз, как халифу вздумается развлечь противника ложным выпадом?
– Ложным, выпадом? Карфин был ловушкой? – Шанди вскочил на ноги. – Что задумал халиф? Только не это!.. Ило с удовольствием поглядел бы, как халифу преподадут урок, – настоящий урок! – но нее сегодня, и не эта армия. Разве что через месяц-два… Олибино растянул рот, показывая большие белые зубы.
– Ты когда-нибудь слыхал о Гаунтлете? – Нет.
– Это торговый путь через предгорья, у самых рубежей Уллакарна. Пока ты зализываешь свои раны, халиф проведет там армию. Он возьмет город, загонит тебя в угол… Порт в Гарпуне, разумеется, весь забит илом. Четыре легиона…
– Бог Убийства! Рассказывай!
– Да я пытаюсь, сынок! Насколько мне известно, еще никто не проводил той дорожкой целую армию, ибо хороших местечек для засады там больше, чем блох на верблюде. Но так вышло, что халиф знает ее всю как свои пять пальцев… Шанди топнул ногой:
– Мы сможем перехватить их?
Олибино сложил ладони в жесте, совершенно не вяжущемся со всем его обликом, – так делают скорее старики, чем жизнерадостные гиганты вроде Смотрителя Востока.
– Он растянет армию длинной колонной, так что ты вполне мог бы подкрасться боковой тропинкой и отрезать ему башку, как змее.
– Карта!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132