Ц Ты только не подумай, что я предвижу какие-то опасности! Ц поспешил до
бавить он. Ц Тебе в любом случае потребуется крепкий молодой человек, ко
торый смог бы при необходимости приструнить слуг и вообще… Их лучше сраз
у поставить на место. Уже завтра он отправится в Фаин, купит там лошадей и
провизию, наймет людей…
Все было продумано. Да вот только с ней почему-то никто не посоветовался.
Это не могло не заботить Эшиалу. Она вздохнула и решила поговорить о веща
х более серьезных.
Ц Ило? Ц спросила она.
Ц Или Ило, или Хардаграа, Ц раздраженно ответил Шанди. Ц Правда, если я
оставлю центуриона с вами, бедняга умрет от расстройства. Ведь мы были вм
есте все эти годы.
Ц Да, конечно. Твоя безопасность важнее всего. Нам-то здесь ничто не угро
жает, но вот тебе…
Некогда именно Шанди сказал ей о том, какая слава ходит об Ило. Конечно, он
а не собиралась делиться с Шанди своими сомнениями. Кто знает, смогла бы о
на устоять перед бойким языком и шаловливым взглядом этого повесы. Она н
е хотела, чтобы ее смутные предчувствия и опасения становились причиной
ссоры императора со своим сигнифером.
Ц На коне Ило держится увереннее, Ц пожал плечами Шанди. Ц Поэтому име
ло бы смысл… Ц Внезапно он сообразил, чего именно опасается его супруга.
На лице его это никак не отразилось, изменился лишь взгляд. Ц Что он тебе
сказал?
Ужас! От его взгляда стыла кровь в жилах.
Ц Ничего…
Ц Говори! Если он позволил себе хотя бы одно-единственное слово, которое
могло задеть тебя, он тут же лишится головы!
Ц Нет, нет! Он не говорил мне ничего! Ц Никогда прежде ей еще не приходило
сь лгать своему мужу…
Взгляд Шанди тут же исполнился покоя Ц гнев улетучился неведомо куда.
Ц Но в чем тогда дело? Что тебя беспокоит? Рядом с тобою будут граф и графи
ня, которые смогут поддержать тебя в трудную минуту.
Он так ничего и не понял! Что она могла с этим поделать? Шанди, казалось, не б
оялся никого и ничего. Он не ведал, что такое страх.
Ц Послушай меня, любимый. Такому человеку, как Ило, говорить ничего и не н
ужно. Он может обойтись и без слов. Поднять бровь, и только. Нужно быть женщ
иной, чтобы почувствовать это. Он словно… халиф.
Ц Халиф? Ц изумленно переспросил Шанди. Ц В каком это смысле?
Ц Он является постоянной угрозой, верно? Даже в том случае, когда он ниче
го не предпринимает. Империя должна денно и нощно охранять свои пределы
Ц так?
Ц В общем да.
Ц Когда возле женщины находится такой мужчина, как Ило, она не может чувс
твовать себя в безопасности. Вот и все, что я хотела сказать. Ему вовсе не о
бязательно что-то говорить или что-то делать. Достаточно, например, улыбн
уться. Ц Она заулыбалась и обняла супруга. Ц Не волнуйся. Я с этим Ило как
-нибудь совладаю.
Лгунья, лгунья!
Ц Слушай, откуда у тебя такие познания? Халиф и все прочее?
Ц Недавно мы обедали вместе с маршалом Айти, от него-то я все и узнала.
Ц Поразительно. Да, кажется, я тебя понял. Ответа «нет» для Ило не существ
ует, верно?
Ц Если и существует, то недолго. Но ты можешь особенно не переживать. Я об
ещаю тебе, что мой ответ будет таким всегда…
Ило за обеденным столом, Ило сопровождающий ее кругом и всюду, Ило, улыбаю
щийся, смеющийся, флиртующий… Он всегда уверен в себе. Она же Ц никогда.
Шанди несколько раз кивнул головой.
Ц Конечно же, мне нужно было поговорить об этом с тобой. Как глупо было не
сделать этого… И почему я до этого не додумался? Если ты предпочитаешь ос
таться с Хардграа, то так оно и будет. Прости меня, дорогая.
В следующее мгновение он уже исчез за дверью. Эшиала посмотрела в окно. Ка
залось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Она заставила Шанди изменит
ь принятое им решение! Такие вещи происходили нечасто. Она одержала побе
ду! Сколько раз ей удавалось подобное? За последние два дня она успела ска
зать ему больше, чем за все годы, прошедшие с того дня, как Шанди переступи
л через порог лавки ее отца в Тамбле. Если бы она смогла постоять за себя в
ту пору, когда родители едва ли не силой заставили ее выйти за Шанди! Она б
ыла бы куда счастливее, если бы вышла за пахаря или за помощника мельника
…
Тем не менее сейчас она испытывала нечто вроде триумфа и, одновременно, ч
резвычайное облегчение.
Шанди полностью доверял ей, ни на минуту не сомневаясь в ее верности. Проб
лема состояла в другом Ц сама она не была уверена в себе, ибо не знала, сум
еет ли устоять перед ухаживаниями Ило… Он будет все так же улыбаться и шу
тить, задевать и поддразнивать ее и… И в один прекрасный день он победит. Р
ано или поздно он сумеет сломить ее сопротивление. Скорее рано, чем поздн
о…

3

Выйдя из кают-компании, Шанди объявил о том, что он меняет свое решение, Ил
о отправится вместе с ним, а императрицу будет охранять Хардграа. Рэп тут
же вернулся на палубу корабля, с интересом наблюдая за реакцией двух упо
мянутых людей. Он взял себе за правило никогда не прислушиваться к чужим
мыслям, однако на сей раз все было понятно и без того Ц лица порой говорят
красноречивее всяких слов.
Шанди поступал достаточно легкомысленно, лишая себя такого преданного
человека, каким считался Ц и не без основания Ц старый центурион. В душе
Хардграа боролись два чувства Ц привычка к безоговорочному повиновен
ию и стихийный протест. Тут же он подумал, что причиною всего может быть ег
о возраст, и это его испугало Ц он, похоже, отходил на вторые роли… И в тот ж
е миг его посетила счастливая мысль: в сложившейся ситуации принцесса Ма
йа обладала не меньшей, а то и большей значимостью, чем сам Шанди, и это озн
ачало, что подобное назначение ответственнее прежнего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117