Во время традиционного Летнего бала (в Натале стояла самая середина зимы, но это обстоятельство ничуть не смущало приверженцев английских традиций) у Джудит просто отбоя не было от приглашений на танец. В течение всего вечера она совсем не видела Алекса.
По мере приближения отъезда в Иоганнесбург Джудит все более отчетливо понимала, что вся ее затея потерпела полное фиаско. Перед отъездом из Англии Джудит казалось, что стоит ей добраться до Алекса и поговорить с ним начистоту, как все недоразумения исчезнут сами собой… Увы, жизнь внесла свои коррективы, и другая девушка опередила ее на пути к его сердцу.
Накануне отъезда Джудит отправилась на верховую прогулку в сопровождении лейтенанта Нейла Форрестера. По возвращении в отель она первым делом увидела стоявшую на веранде миссис Девен-порт; с веселым блеском в глазах почтенная матрона воскликнула:
– Ты ни за что не догадаешься, какую радостную новость я тебе приготовила!
– Я даже не буду пытаться угадать, тетя Пэн, – улыбнулась Джудит, снимая перчатки и шляпу.
– Между прочим, тебе очень идет красный цвет, Джудит. Почему ты так редко бываешь в красном?
– Я всегда предпочитала синий, – ответила девушка, подходя к миссис Девенпорт.
– Холодный цвет, – заметила миссис Девенпорт. – Я бы на твоем месте пересмотрела отношение к цветам.
Девушка тяжело вздохнула: она понимала, что тетя Пэн тщетно старается найти какие-нибудь способы привлечь внимание Алекса к ее племяннице.
– Извини, тетя Пэн, но я не вижу никакой связи между моей любовью к синему цвету и тем, как относится ко мне Алекс. Голландская девушка была одета в более чем скромное платье, а он до сих пор не может забыть ее…
– Для того чтобы Алекс забыл о ней, нужно, чтобы ее место заняла другая, – резонно заметила миссис Девенпорт.
Мимо веранды ледисмитского отеля медленно проехал тяжелый фургон, запряженный парой волов. Джудит задумчиво посмотрела ему вслед. Как же удалось этой простой девчонке с фермы завладеть всеми мыслями Алекса? Что привлекло молодого британского офицера в скромной бурской крестьянке? Быть может, именно ее простота?
– Чтобы ее место заняла другая? – медленно повторила Джудит. – Как видишь, мне это не удалось… А завтра надо уезжать…
Миссис Девенпорт подошла к плетеному креслу и, устроившись в нем поудобнее, интригующим взглядом посмотрела на племянницу. Даже несмотря на почтенный возраст, лицо ее сохранило изрядную долю привлекательности– особенно выразительными были эти умные, живые глаза.
«И как только мог покойный мистер Девенпорт изменять такой женщине?!» – подумала Джудит. Впрочем, удивляться было нечему: мужчины, как правило, не понимали своего счастья…
– Тебе не надо никуда уезжать, девочка, – торжественным тоном произнесла миссис Девенпорт. – Я же сказала, что у меня есть для тебя одна радостная новость. Все это так неожиданно!
Поднимая целое облако пыли, по главной улице города пронесся эскадрон кавалерии. Дамы закашлялись и прикрыли лицо платками. Когда пыль немного улеглась, миссис Девенпорт посетовала:
– Какой ужасный город! Как ты думаешь, Иоганнесбург– такая же дыра?
– Боюсь, что да, – ответила Джудит. – За те недели, что я провела в Южной Африке, у меня вообще создалось впечатление, что эта страна лет на сто отстала в своем развитии от цивилизованного мира. Послушай, давай зайдем в помещение – а то, боюсь, эта веранда сейчас обвалится: видишь, приближается отряд артиллеристов с одной из этих здоровенных пушек, которые они так любят возить взад-вперед по Мерчисон-стрит, причем, на мой взгляд, совершенно бесцельно.
Миссис Девенпорт поднялась с кресла и пошла вслед за племянницей в отель.
– Между нами, – громким шепотом проговорила она, – это одна и та же пушка. Полковник Роулингс-Тернер сказал мне по секрету, что они просто «пускают пыль в глаза», – да, кажется, он выразился именно так. Возят по несколько раз в день одно-единственное орудие, чтобы кое у кого создалось впечатление, что в ледисмитском гарнизоне целая батарея пушек.
– Извини, тетя, у кого это должно создаться такое впечатление? – поинтересовалась Джудит.
– То есть как?! – подняла брови миссис Девенпорт. – Неужели ты не понимаешь? Разумеется, у голландских шпионов!
– Голландских шпионов?! – переспросила Джудит. – Что ты имеешь в виду? И когда это полковник успел посвятить тебя в столь важные секреты?
Миссис Девенпорт загадочно улыбнулась:
– С тех пор как полковник вернулся из Ландердорпа, он заходил ко мне раза два. К сожалению, ты в это время каталась с очередным поклонником… Да, полковник Роулингс-Тернер сделал для тебя много полезного…
Слова миссис Девенпорт были совершенно непонятны Джудит. Она присела на диван и стала ждать дальнейших объяснений.
– Один ледисмитский адвокат–мистер Безант – собирается по делам в Иоганнесбург. Он берет с собой супругу, которой очень хотелось бы иметь подругу, чтобы в ее обществе скрасить те часы, когда ее муж будет занят делами. Узнав об этом, полковник сказал, что было бы в высшей степени неразумно тащить тебя в Иоганнесбург. Действительно, что делать молодой девушке в компании двух пожилых матрон? Миссис Безант поговорила со своей сестрой, и та охотно согласилась, чтобы ты пожила у нее, пока мы будем в Иоганнесбурге.
– Но ведь я практически не знакома с сестрой миссис Безант, – запротестовала Джудит, возмущаясь до глубины души тем, что ее судьбу пытаются решать, даже не посоветовавшись с ней самой.
– Ничего страшного, – поспешила успокоить племянницу миссис Девенпорт. – За тот месяц, что мы будем в отъезде, ты будешь иметь прекрасную возможность познакомиться с ней поближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163