Она с умилением и любовью смотрела вслед стайке птиц, летевшей к своим гнездам. Вековые дубы, шелестевшие своей густой листвой на краю лужайки, казались ей такими красивыми! Из-за угла флигеля на усыпанную мелким гравием дорожку выкатился яркий цветной мяч, и буквально через мгновение вдогонку за ним выскочил мальчишка, по всей вероятности сын кухарки. Крепко прижав мяч к груди, он вприпрыжку побежал обратно, на кухню. Мальчугану было от силы пять-шесть лет, а дубам уже сотни лет, но они будут стоять здесь и тогда, когда этот мальчик состарится и станет прахом, покоящимся в этой земле, в земле родной Англии. Или в какой-нибудь далекой и незнакомой стране, если ему суждено будет пойти в солдаты.
При этой мысли Джудит очнулась и, резко обернувшись, посмотрела на Алекса: молодой человек остановился и тоже внимательно смотрел на нее.
– По-моему, это место идеально подходит для выполнения ритуала, – проговорил юноша. – Как тебе кажется?
Застигнутая врасплох, Джудит поняла, что они уже дошли до розового сада, за все это время не проронив ни единого слова. Алекс указал рукой на садовую скамейку. Перед Джудит стоял человек, который «вовсе не хотел на ней жениться». Да, она прекрасно понимала, что он привел ее в этот сад лишь потому, что не мог ослушаться сэра Четсворта, – и все же до последней секунды он вел внутреннюю борьбу, сопротивляясь отцовской воле… Только сейчас до нее дошло, с каким трудом давался ему каждый шаг по тропинке фамильного парка.
Джудит продолжала стоять, словно не замечая приглашающего жеста Алекса. О, если бы он только знал, что одного его слова достаточно для того, чтобы она бросилась со всех ног туда, куда он скажет. Но он не должен догадываться об этом!
– Что же, – проговорил Алекс. – Если ты не хочешь садиться, весь ритуал будет выглядеть еще более абсурдно. Мне ведь следует опуститься перед тобой на одно колено… Кстати, на какое? Ты случайно не знаешь, как там положено?
Ах, если бы он только знал, какую боль причиняли Джудит эти исполненные горькой иронией слова! Она растерянно молчала, не находя слов для ответа, а он продолжал:
– Послушай, а может, ты хочешь начать первой? Задай мне какой-нибудь вопрос. Никто из нас не ощущает радостного трепета в области грудной клетки, поэтому не имеет никакого значения, кто скажет первое слово, не так ли, Джудит?
Джудит вздрогнула: да, Алекс был настоящим мастером в фехтовании – он умел наносить резкие и беспощадные удары по противнику! Отныне Джудит предстояло вести долгую дуэль с мужчиной, который должен был сегодня вечером объявить ее своей невестой. Глядя Алексу прямо в глаза, девушка четко и громко произнесла:
– Любезный сударь, не окажете ли вы мне честь, согласившись взять себе в жены?
– Туше, мисс Берли, вы попали в цель, – усмехнулся Алекс. – К сожалению, я не могу предоставить вам возможность самой назначить день, когда я должен буду удостоиться этой чести, – все решено за нас моим отцом и его сатрапами. Отец и полковник Роулингс-Тернер решили, что свадьба должна состояться в марте будущего года, когда я пройду начальный курс военной подготовки и получу право подать официальное прошение о женитьбе. Можешь не беспокоиться, – добавил он после небольшой паузы. – Командование полка обязательно даст согласие на этот брак.
– Нисколько в этом не сомневалась, – парировала она. – Такой человек, как сэр Четсворт, не мог не предусмотреть все детали заранее.
Что-то блеснуло в глазах Алекса: было видно, что остроумие Джудит пришлось ему по душе.
– Браво! – воскликнул он. – Я вижу, что мы понимаем друг друга, дорогая кузина…
Неожиданно для нее Алекс обнял ее одной рукой за талию и крепко прижал к себе, показывая всем своим видом, что он нисколько не сомневается в том, что не встретит сопротивления.
– Итак, – прошептал он, – мы оба понимаем, что это вынужденный брак – брак по приказу… К чему теперь излишние церемонии?
Склонившись к ней, он второй рукой крепко обнял ее за плечи. Нет, это был вовсе не страстный поцелуй, а скорее некий жест, символизирующий его мужскую власть над ней. Но ее душа откликнулась на этот жест и какой-то голос внутри нее нашептывал ей, чтобы она не противилась его воле, совсем не противилась. Но вдруг ее охватило чувство досады на саму себя: как могла она забыть, с кем имеет дело? Ведь для него она была не более чем очередной покоренной женщиной… Очередной победой в его донжуанском списке!
Отпрянув назад, она проговорила:
– Нет, Алекс, не надо. Ты ведь сам только что сказал, что ни у кого из нас не ощущается трепета в грудной клетке… Это всего лишь брак по расчету, не так ли? Сэр Четсворт подобрал для тебя подходящую невесту – вот и все. Не надо об этом забывать.
Он сжал губы, и гнев, накопившийся в его душе за этот вечер, вырвался наружу:
– Как умно с твоей стороны поставить все точки над «i» с самого начала. Поспешим же к нашим достойнейшим родственникам с радостной вестью о помолвке, дабы они могли спокойно приступить к обсуждению финансовой стороны вопроса… Насколько я понимаю, именно эта сторона волнует тебя больше всего.
Его слова так больно задели Джудит, что она чуть не задохнулась:
– Твои обвинения не только грубы, но и бессмысленны. У тебя нет никакого права так вести себя со мной. Ты, видимо, принял меня за одну из твоих распутных подружек.
Алекс напрягся:
– Боже мой! Я дерзнул обидеть саму невинность! Теперь позволь и мне быть откровенным: я готов дать тебе деньги, положение в обществе и славное имя Расселов, единственным обладателем которого я сейчас остался. Но я не намерен терпеть никаких претензий с твоей стороны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163