– Что с тобой случилось, детка? – продолжала миссис Девенпорт. – Ты что, совсем лишилась рассудка?
Джудит посмотрела в глаза тетке и вздрогнула: миссис Девенпорт была настроена отнюдь не шутливо.
– Разве я поступила неправильно? – с недоумением проговорила девушка. – По-моему, это очень выгодный брак.
Тетушка Пэн многозначительно развела руками:
– Если ты имеешь в виду материальную сторону – благосостояние, то возразить тут нечего. Но в таком случае, милая моя, вынуждена сказать тебе, что была о тебе более высокого мнения. Я и представить себе не могла, что моя племянница – такая дура!
Тетушка Пэн принялась ходить взад-вперед по гостиной, шурша шелковыми складками своего ярко-зеленого платья; седеющие белокурые волосы ярко блестели в солнечном свете, струившемся из открытого окна. Джудит не могла припомнить, чтобы ее тетя была так сильно обеспокоена.
– Что за неуместная спешка? Я отказываюсь тебя понять. Тебе не кажется, что это просто стыдно – отвечать на подобные предложения сразу?
Джудит почувствовала, как к щекам ее приливает кровь.
– Извини, тетушка Пэн, – сказала она, – но мне уже двадцать два года. Я уже выросла из того возраста, когда девушки считают хорошим тоном кокетство. И потом, разве ты сама не повторяла мне столько раз, что честность и прямота – хорошие свойства?
Пожилая женщина, тяжело вздохнув, приложила кончики пальцев к вискам:
– Прямота? Разумеется, прямота – свойство хорошее, чего не скажешь о глупости! Если бы ты была по уши влюблена в этого проходимца, можно было бы хоть как-то оправдать или, по крайней мере, объяснить твой поступок. Но ради денег и положения в обществе?! Нет, я просто не могу в это поверить! Ведь за последние два года у тебя было не меньше дюжины возможностей выскочить замуж за богатых и именитых.
Джудит молча проглотила гневную тираду тетки: действительно, что она могла ответить? Почему она до сих пор не вышла замуж ни за одного из «прекрасных» женихов? Девушка сама не знала, почему все сложилось именно так.
– Четсворт является в наш дом после нескольких месяцев отсутствия в надежде получить от тебя немедленное согласие и… получает то, за чем пришел! – продолжала тетушка Пэн, бросая гневные взгляды на племянницу. – Ты даже не потрудилась хотя бы немного задуматься о том, что он тебе предлагает!
– Скажи мне, тетушка Пэн, почему ты сердишься: потому, что я согласилась выйти замуж за Алекса, или потому, что сэр Четсворт добился своего?
Миссис Девенпорт смерила Джудит презрительным взглядом и уселась в кресло:
– Может быть, ты все-таки поведаешь своей тетке, что заставило тебя принять это предложение?
Джудит немного подумала, а потом с глубоким вздохом проговорила:
– Видишь ли, тетя, я дошла до такого состояния, когда все будущее стало представляться мне сплошной скукой. А тут… В общем, я сама ничего не знаю… Но почему ты так недовольна моим решением? Неужели ты и впрямь считаешь, что мне надо было отказаться?
– Милая моя! – вздохнула миссис Девенпорт. – Ты ведь выйдешь замуж за конкретного человека, а не за абстрактное имя! Александр Рассел – живой человек, и у него есть свои достоинства и свои недостатки, свои вкусы, пристрастия, свой характер. Что тебе известно о нем?
Джудит улыбнулась:
– Сейчас ему, должно быть, около двадцати четырех… Это вежливый, хорошо воспитанный молодой человек… Полагаю, что он до сих пор сохранил некоторую застенчивость – иначе как объяснить то обстоятельство, что просить моей руки пришел не он сам, а его отец? Должно быть, Алексу придется долго собираться с силами, прежде чем он решится сделать мне официальное предложение…
– Все ясно, – перебила ее миссис Девенпорт. – Так, значит, ты ответила согласием на предложение сэра Четсворта, потому что полагаешь, что тебе предстоит вступить в брак с таким молодым человеком, которого ты только что описала? Но разве не ты сама столько раз твердила, что не можешь доверять тем молодым людям, которые нуждаются в посредничестве третьих лиц?
Джудит снова глубоко вздохнула:
– Я ответила согласием потому, что нисколько не сомневаюсь в том, что Алекс–достойный человек.
– Когда ты виделась с ним в последний раз?
– Около пяти лет назад. Мне было тогда семнадцать. Один из приятелей Алекса увел меня в беседку и стал произносить лирические монологи… – сказала Джудит и звонко рассмеялась. – Бедняга Александр так и остался стоять один посреди сада…
– Ах вот оно что, – сухо проговорила миссис Девентпорт. Судя по ее тону, она вовсе не разделяла той радости, которая охватила Джудит. – Что ж, дорогая моя, да будет тебе известно, что Алекс сильно изменился с тех пор. В самом конце минувшего года его со скандалом вышвырнули из Кембриджа – кстати сказать, это произошло после того, как он получил целых два строгих предупреждения… Хочешь знать причины отчисления? Систематические прогулы, беспробудное пьянство и… неуемное влечение к женскому полу! Этот молодой человек постоянно в долгах, а совсем недавно сэру Четсворту пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы избежать громкого скандала по поводу отнюдь не джентльменского об ращения своего сынка с одной замужней дамой! – Тетя Пэн подняла брови и после небольшой паузы добавила: – Ну что, милая девочка, ты по-прежнему без ума от «вежливого, хорошо воспитанного» Александра Рассела?
– Не может быть! – воскликнула Джудит, прижимая руки к груди. – Откуда ты знаешь все эти подробности?
– Я довольно часто наведываюсь к Четсворту – говорю с ним о наших вкладах… А служанка в доме Расселов – старая, одинокая женщина, которой только дай возможность что-нибудь рассказать…
Джудит хорошо знала свою тетушку и с ужасом поняла, что слова ее были чистой правдой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163