«Должно быть, трудно справляться с булыжником в туфлях на высоких каблуках», – праздно подумал Рейф.И тут возле его двери послышался звук. Он повернул голову.– Это ты, Гейб? Я могу предложить тебе выпить, но пить воду так скучно!По неизвестной причине щеки у Гейба пылали так, как обычно у Рейфа после четвертого стакана бренди.– С Мэри все в порядке?– Она снова плакала, – сказал Гейб, бросаясь в кресло. – Прошу извинить меня за беспокойство, но я заметил полоску света под твоей дверью.– Разве для детей не нормально плакать? – спросил Рейф. – Я так понимаю, что они в лучшем случае надоедливы, а в худшем – просто смертоносны.– В этом высказывании, пожалуй, есть слабый оттенок поэзии.– Пытаюсь произвести на тебя впечатление, – честно признался Рейф. – Мне следовало бы больше внимания уделять книгам. Возможно, тогда мы с тобой могли бы побеседовать на философские темы.– Я предпочел бы поговорить о женщинах, – сказал Гейб, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.Брови Рейфа поползли вверх.– Этот предмет я знаю едва ли чуть лучше, чем античных философов.– У меня приглашение на следующую ночь.Сердце Рейфа так стремительно покатилось вниз, что он подумал, не видно ли это снаружи. Но ему понадобилась всего секунда, чтобы взять себя в руки. Он будто вышел из собственного тела и слышал свой до странности спокойный голос:– Я полагаю, это приглашение поступило от моей подопечной? Как бы я ни осуждал ее поведение, я почти уверен, что инициатива исходила от Имоджин, а не от тебя.– Нет, от меня, – сказал Гейб. – Но только после того, как она пригласила меня в библиотеку помочь ей выбрать книгу, – добавил он.Теперь лед в венах Рейфа сменила ярость.– Имоджин – на редкость своевольная женщина. Чему же тут удивляться?Гейб взмахнул рукой.– У меня нет желания встречаться завтра вечером с твоей подопечной.– Ну, об этом вы должны договориться между собой, – сказал Рейф деревянным голосом, но не смог совладать с собой и тут же добавил: – Обращаю твое внимание, Гейб, на тот факт, что Имоджин недавно овдовела. Она еще в отчаянии.Гейб кивнул:– Меня удивляет, что в прошлом она испытала разочарование, когда ее отвергли.– Лорд Мейн, – сказал Рейф. – Он понял, что на самом деле она вовсе не хочет скандала, на который напрашивается.В его голосе прозвучала замаскированная ярость, и от этого волосы на затылке Гейба встали дыбом. И это убедило его в том, о чем ему уже сказал инстинкт. Он должен разыграть эту карту правильно.– Мы договорились переодетыми отправиться на концерт в Силчестер завтрашней ночью. Замаскироваться так, чтобы нас не узнали. Похоже, она считает, что ты бы предпочел, чтобы при ней была дуэнья.– Предпочел бы, – мрачно согласился Рейф.– Но ведь она все же вдова и может делать что и как хочет. Разве не так?Глаза Рейфа стали ледяными.– Нет, она на моем попечении, и будь уверен, что я блюду ее интересы. – Гейб открыл было рот, но Рейф предостерегающе поднял руку. – Возможно, я не смогу ее защитить от нежелательных приглашений и всего такого. – Он подался вперед. – Но я должен быть совершенно уверен, что тот, кто вздумает с ней поиграть в любовь, окажется связан обязательствами.Наступил момент абсолютной, но пульсирующей напряжением тишины.– Я не заблуждаюсь на сей счет, – сказал Гейб. – Я не хочу жениться на леди Мейтленд.– Тогда, – сказал Рейф, откидываясь на спинку кресла и произнося слова очень тихо, – ты должен пересмотреть вопрос о встрече с ней завтра вечером.– Мне кажется, леди Мейтленд будет разочарована, если я заберу назад свое приглашение.– Возможно, это заставит ее пересмотреть свои взгляды и отказаться от мысли стать вульгарной вертихвосткой.– Леди Мейтленд не вертихвостка, – сказал Гейб. Потом добавил: – Мне следовало это знать.– Ты намекаешь на то, что этот ярлык приклеили твоей матери? – сказал Рейф. – Но я и в мыслях не имел ничего подобного. Совсем недавно наш семейный поверенный повторил твои слова о том, что мой отец был глубоко привязан к твоей матери.– Я только говорю, что леди Мейтленд обратилась ко мне единственно потому, что хочет перестать оплакивать мужа.– И потому, что она желает тебя, – сказал Рейф с кривой, вымученной улыбкой.– Ты же хорошо понимаешь, что нет никакого резона действовать под влиянием одних только скороспелых чувств.– А я тебя уверяю, что если бы я начал пенять Имоджин на ее поведение, это никак не повлияло бы на ее решимость соблазнить тебя, – сказал Рейф. – Черт возьми!– Да, – согласился его брат, и в его глазах заплясали смешинки.– Не смотри на меня так. Я вовсе не чувствую, что мое сердце разбито.– Оно чуть-чуть затронуто, – сказал Гейб после минутного размышления.– Даже и этого нет.– Ты просто одержим собственной застенчивостью и нерешительностью, – сказал Гейб, вдруг осознав, что наслаждается ролью младшего брата. Рейф свирепо сдвинул брови. – Ты должен поехать с ней вместо меня.– Что?– Завтра вечером. Наклеишь усы, наденешь плащ, и все.– Не будь ослом!– Ты предпочитаешь, чтобы она испытала унижение, потому что я ее отвергнул? Я не хочу ее оттолкнуть, я…– Ты что? – спросил Рейф свирепо.– Не интересуюсь ею.– Чепуха. На свете нет человека, который остался бы равнодушен к Имоджин.– Я не хочу на ней жениться.Глаза Рейфа заметно потемнели. Гейб встал.– Пусть твой экипаж стоит у ворот фруктового сада завтра в девять вечера.– Я не поеду.Гейб задержался у двери.– Если ты не поедешь, – сказал он мягко, – Имоджин будет ждать меня. Думаю, она почувствует себя униженной, если я не явлюсь. А ты, полагаю, сможешь ее утешить.Рейф только пристально смотрел на него прищуренными и холодными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96