Я изо всех сил вздохнул полной грудью – и радостно засмеялся. Я буду жить! Эта прекрасная мысль обрела здесь, на улице, плоть и кровь, обросла нервами и сухожилиями. Я буду жить! Дышать воздухом. Купаться в море. Знакомиться с девушками. Пить скруш с друзьями. Жить! Все, что случилось со мной вчера, было мелким и незначительным – по сравнению с тем, что я буду жить.
Ноги мои стояли пока еще плохо. Осторожно ступая по мокрым плитам, я спустился на ближний уровень мостовой и сначала медленно, а потом все быстрее двинулся в сторону Разделителя.
Все еще будет. Рассветы на атмосферных планетах. Грохочущие центрифуги мегаполисов. Умные и теплые разговоры за полночь. И может быть, даже любовь. Настоящая любовь без обмана и выгоды. А серебристый кокон похоронной команды пусть останется кому-то другому. Этот наряд не для меня. И не меня примет в свое лоно Божья мать, дева сыра-земля. Я тот, кому повезло. Костлявая снова промахнулась. Так что теперь я просто обязан использовать выпавшую мне отсрочку на полную катушку. И уж, будьте уверены, я постараюсь взять все, что смогу.
Я выпростал из-под накидки руку и, намочив ладонь, обтер пылающее лицо. Было бы хорошо посыпать его нюхательной пудрой, выбрав, например, запах чинзара. Он всегда ассоциировался у меня с парением в восходящих потоках. Когда здесь все закончится, я улечу на одну из ближайших планет ойкумены, чтобы неделю полетать без помех.
Дождь почти прекратился. Стало гораздо светлее, и я прибавил шаг, торопясь во дворец. Впрочем, это не помешало мне заглянуть в первый же подходящий магазин. Правда, нюхательной пудры чинзара здесь не оказалось, и я задумчиво застыл возле полок, выбирая эквивалент.
– Драконий хвост! А я как раз к тебе собирался!
Я вздрогнул всем телом, почувствовав на плече ладонь, и резко обернулся. На меня радостно смотрели подкрашенные глаза клоуна.
– Боялся тебя разбудить.
– Ну, здравствуй! – сказал я, чувствуя прилив симпатии, странным образом смешанной с раздражением. – Что нынче обещает оракул?
Я вдруг осознал, с чем связано мое раздражение. Мне страшно не хотелось выслушивать очередную порцию благодарностей. Поэтому, пока клоун не начал, я решил увести его в сторону.
– Какой запах ближе всего к чинзару? – спросил я. – Хотел чинзара, а его нет. Клоун задумался.
– Вертуми, – предположил он, – И еще, может быть, нимерга.
– Точно! – обрадовался я. – Вертуми! – И щелкнул пальцами, подзывая хозяина.
Расплатившись, я повернулся к клоуну, все время стоявшему у меня за плечом.
– Жаль, что так вышло, – сказал я. – Но видишь, я должен идти во дворец. Загляни как-нибудь. Погуляем в парке или посидим в харчевне. Я буду рад.
– Послушай, – неуверенно сказал клоун, когда я уже прощально положил на плечо ему руку. – Займи мне денег. Немного. Двадцать стрендов. Я хочу съездить к Беш.
– Денег? – Я изумленно уставился на него. Почему-то я совершенно не ожидал этой просьбы, и она заставила меня остановиться. Впрочем, увидев выражение лица клоуна, я тут же поправился: – Тебе – без обсуждения. Хоть на цикл. Но у меня с собой столько нет. Завтра – не поздно?
Лицо клоуна приняло несчастный вид.
– Да я тут договорился… – пробормотал он.
– Гнилые яйца! – сказал я. – Понятно. Тогда Давай так. Я смогу забежать в гостиницу. Примерно через пару периодов. Но только ненадолго. Если хочешь, иди туда и жди в моем кабинете. Устраивает?
– Устраивает! – обрадовался клоун. – Прямо сейчас и пойду!
– Сейчас, может, и не надо, – сказал я, – но через период я бы на твоем месте уже там сидел. Понимаешь, я не смогу тебя ждать. Если тебя не будет, я отчалю.
– Буду! – воскликнул клоун. – Я там обязательно буду! Даже если ты придешь через три периода, я там буду.
– Отлично! – сказал я, пожимая плечо клоуна и поворачиваясь, чтобы идти.
Дождь уже кончился, и мне становилось жарко в накидке. Войдя в магазин, я снял ее и теперь держал в руке. Подумав, я остановился и протянул накидку клоуну.
– Захвати с собой, – попросил я. – Зря нацепил.
Пройдя административный квартал, я оказался в небольшом дворцовом скверике, который сегодня был необычно многолюден. В нем, рассыпавшись по всей территории, стояли группками по двое или по трое не меньше сотни гвардейцев дворцовой охраны. Еще больше их гуляло по прилегающим к скверу дорожкам. Похоже, маховик подавления мятежа набирал свои обороты.
Я протолкался сквозь уплотняющуюся с каждой минутой толпу и пошел к дворцу, поражаясь беспечности Принцепса и его помощников, Отсутствие начальника охраны сразу сказалось на мобилизованности гвардейцев. На меня никто не обратил внимания и не попытался хотя бы выяснить, кто я такой и куда меня в этот день несет. Если информационная сеть чистильщиков не хлопала ушами, в эту минуту у них полным ходом должно было идти экстренное рассредоточение или, наоборот, концентрация стянутых в город сил.
На входе во дворец особой заминки тоже не вышло. Начальник караула знал меня в лицо и без проволочек впустил внутрь.
– Когда смена? – поинтересовался я у него, проходя мимо.
– Через четверть периода. А что происходит?
– Учения, – сказал я, ляпнув первое, что пришло в голову. – Мы всегда должны быть готовы к вторжению. Кланы не спят. Они вынашивают замыслы.
Лицо караульщика приняло напряженно-суровый вид.
– Пусть только посмеют! – выпалил он. – Народ, как стена, встанет на пути неприятеля!
– Очень хорошо, – похвалил я и, махнув рукой, пошел к лестнице.
В приемной Принцепса снова сидела та самая девица, что вчера заменяла Таш. Увидев меня, девица оживилась.
– Рик Витварги! – запела она, улыбаясь во весь рот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111