– Чуть позже, – сказал он, закрывая дверь. – Сначала я хочу поговорить с вами… наедине.
Чарльз казался таким серьезным, что сердце Элен дрогнуло. Он даже не пытался прикоснуться к ней, лишь отставил чемодан и подошел к окну, выходящему во двор гостиницы.
Элен бросила плащ на спинку стула, глядя на него с тревогой и ожиданием.
Наконец, Чарльз повернулся.
– Сомневаюсь, что у нас будет другая возможность прояснить наши отношения.
– Прояснить… – еле слышный шепот.
– Вы хорошо знаете Мег. Ваша подруга леди Вентнор также осталась погостить в Кливдон-Хаузе. Они обе… да еще Мэтт, который не сможет не вмешаться!… просто вынудят нас…
Он умолк, потрясенный выражением ее лица. Черт побери! Он же не хотел обижать ее.
– Элен…
– Вынудят пожениться? – торопливо перебила она. – Если вы не хотите, Чарльз, только скажите.
– Не хочу? Да я же живу мечтой об этом! Но…
Он снова умолк, и Элен увидела тревогу в его взгляде. Не раздумывая, она обошла вокруг стола и протянула к нему свои руки.
– В чем дело, Чарльз? Есть какое-то препятствие?
Чарльз погладил ее по щеке, с сомнением взглянув ей в глаза.
– Разве нет, Элен? Разве нет призрака, чья тень лежит у вас на сердце?
Несколько мгновений, Элен непонимающе смотрела на него. Затем прошептала.
– Ланс.
Она невольно попятилась. Ее ноги подкосились, и она ухватилась за спинку ближайшего стула. Голова у нее закружилась, вереница воспоминаний проносилась перед ее внутренним взором, и в каждом из них был он.
Элен зажмурилась.
– Я думала, что предаю его. О, Ланс!
Она почувствовала, как Чарльз взял ее за руку и усадил на стул. Но мысленно она стояла у могилы, и читала высеченный на надгробии текст:
«Ланселот Димок, возлюбленный супруг Мадлен. Родился 1772. Ушел из жизни 1797. Je t’aimerai toujours.»
– Обещаю! – пылко прошептала она.
– Вы всегда будете любить его.
Она думала вслух? Элен вспомнила о Чарльзе, сидящем напротив. Выражение его лица заставило ее опомниться. Неужели ей суждено потерять его во второй раз?
– Почему вы так говорите? – дрожащим голосом спросила она. – Думаете, Ланс не захотел бы видеть меня счастливой? То же самое обещание я давала и вам. Вы забыли?
Он покачал головой.
– Как я мог забыть? Но я не смогу стать для вас вторым Лансом, Элен! Я более чем на десять лет вас старше, и я не он.
– Почему вы должны быть им? – удивленно спросила она. – И какое мне дело до вашего возраста?
Чарльз встал и подошел к окну, скрывая от нее свое расстроенное лицо.
– Я не хочу обижать вас, Элен, но было бы страшной глупостью для нас обоих оставить все, как есть… не задавать вопросов.
– У вас не возникало вопросов до того, как Найлл увез меня, – произнесла Элен таким несчастным голосом, что он поморщился.
– Тогда я не знал, что вы… любили и пережили потерю.
– Но я знала.
Чарльз резко обернулся.
– Нет, Элен! У вас были лишь обрывки воспоминаний. – Он выгнул бровь с прежним циничным видом. – Или вы хотите сказать, что влюбились в меня, потому что ваше сердце было свободным?
Она не осмелилась взглянуть на Чарльза.
– В чем вы меня обвиняете? Я думала, ваши подозрения давно остались в прошлом.
– У меня нет никаких подозрений! Я ни в чем вас не обвиняю. Но мне кажется, что вы еще не разобрались в собственных чувствах.
Голубые глаза Элен гневно сверкнули.
– А вы разобрались? Вы изучили меня лучше, чем я самое себя?
– Возможно! – Чарльз вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. – Что вы о себе знаете? К вам вернулись лишь несколько воспоминаний…
– К сожалению, – согласилась она.
– А значит, ваше знание о себе ограничено периодом жизни после несчастного случая.
– Как и знание о вас! Чарльз, моя прошлая жизнь кажется мне нереальной, как… как это неожиданное наследство. На самом деле значение имеет лишь краткий промежуток времени, в течение которого я заново знакомилась с собой… и который соединил нас навсегда.
Его глаза наполнились печалью.
– Об этом я и говорю. Сейчас это кажется для вас нереальным, но завтра все может измениться. Вы все вспомните, моя дорогая. Шаг за шагом, прошлое вернется к вам. И я не смогу уберечь вас от чувства потери, которое будет ощущаться все сильнее с каждым днем. – Чарльз тяжело вздохнул. – Я люблю вас, и думал, что отдам за вас все на свете. Но эта цена слишком высока.
– Вы не верите в мою любовь. – Ее хрипловатый голос разбивал ему сердце.
Чарльз стиснул зубы.
– По-моему, я стал лишь заменой человеку, которого вы потеряли.
Элен сдвинула тонкие брови. Она пыталась сосредоточиться вопреки мучительной сердечной боли.
– И поэтому вы меня отвергаете?
Несколько мгновений тянулось молчание. Затем Элен отвернулась, поднеся пальцы к вискам. Тогда почему он бросился ей на помощь? Лучше бы предоставил ее своей судьбе! Было ли это любовью? Ради нее или ради себя самого он намерен расстаться с ней?
Она почти не сознавала, что вновь начала думать вслух.
– Comme je suis bete! Я пыталась бороться с моими чувствами к нему, но проиграла. C’est incroyable! Влюбиться в человека, который измучил меня подозрениями! Я даже не хотела оставаться в его доме… зависеть от него во всем.
– Элен…
– Подождите! – Она отмахнулась, уловив важную мысль. – Зависимость… Я зависела от Ланса, потому что у меня ничего не было. По крайней мере, так я думала в то время.
Внезапно она вспомнила, как сорвала с пальца обручальное кольцо и швырнула его в лицо Найллу. «Забирай! Я никогда не надену его для тебя».
Она торопливо поднялась со стула.
– Чарльз, я сняла обручальное кольцо, чтобы Найлл не мог использовать его как доказательство того, что мы женаты.
– Но какое это имеет отношение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63