Чернокожие дети в коротких штанишках бежали впереди экипажа, отгоняя павлинов, которые часто прогуливались по дорожкам.
Разумеется, Лорел ничего этого не помнила. Плантацию Чайнатри сожгли остервенелые янки за три месяца до ее рождения. Это было вскоре после начала осады, зимой 1863 года. Все, что осталось от наследства, которое должно было достаться Лорел, это воспоминания матери, болтовня тетушки Софи и собственная богатая фантазия. Это место принадлежало ей и значило очень много. Лорел чувствовала себя не совсем спокойно оттого, что с ними был Сет, совершенно чужой человек.
— Конечно, мистер Тейт, теперь вы вряд ли сможете представить себе, как здесь было раньше, — со вздохом произнесла Софи, — многое, увы, потеряно. — Она стала обмахиваться веером. — Слишком многое.
— Не уверена, что мистеру Тейту это интересно, — заметила Лорел, — и что стоило ехать сюда, в такую даль. Теперь это место напоминает кладбище. Вряд ли оно годится для пикника.
— Зато какая прелестная прогулка! — воскликнула Кэролайн. — За городом гораздо прохладнее, не правда ли?
— Вовсе нет, — ответила Лорел.
Сет улыбнулся, заглянув в лицо Лорел, скрытое под широкими полями шляпы.
— Надеюсь, я не слишком вас расстроил, мисс Лорел, — сказал он так, чтобы слышала только она.
Лорел недовольно сдвинула брови. Неужели она разучилась флиртовать и кокетничать? Или же вообще никогда не умела? Лорел знала, что острый язычок не лучший способ завоевать мужчину. С другой стороны, Сет Тейт не из тех, кто падок на комплименты и лесть. Сет устраивал свои дела, и Лорел оставалось лишь стоять в стороне и ждать, придумывая, каким образом не упустить свою выгоду.
Все-таки Лорел неохотно признала:
— Может быть, в тени деревьев и правда не так жарко.
Сет рассмеялся. Его смех никогда не предвещал ничего хорошего. Лорел, вся красная от жары, почувствовав на себе многозначительные взгляды с заднего сиденья, нахмурилась.
Если бы год назад кто-нибудь сказал Сету, что он наймет экипаж и повезет кататься по землям Южной Каролины трех благовоспитанных леди, одетых в траур, он счел бы его сумасшедшим. Даже сейчас он не был уверен, что задумал эту поездку, находясь в здравом уме.
Слишком много Сет слышал о Чайнатри, чтобы не воспользоваться возможностью побывать там. Полковник верил, что золото спрятано в Чайнатри, и Сет, уверенный в удаче, решил, что именно там начнет поиски.
Дом сгорел во время войны, поэтому, по словам полковника, Огастес Синклер и украл золото, вместо того чтобы сдать в армейскую казну. По крайней мере после войны его семья не будет нуждаться. Сет не учел только, что с тех пор прошло двадцать лет и что плантация окажется такой огромной.
Ранчо, на которых ему приходилось бывать, занимали такую же территорию, как какой-нибудь восточный штат на побережье. Сет всегда думал, что фермы там гораздо меньше. Они ехали уже пятнадцать минут по затененному, пропахшему мхом тоннелю, которому, казалось, нет конца. Все утопало в зелени и густо поросло кустарником. На Западе столб, вбитый посреди пустыни, мог простоять века, открытые пространства давали место мысли, и беду можно было предвидеть задолго до ее прихода. Здесь же вообще ничего не было видно, даже света в конце тоннеля.
Сет указал хлыстом на нечто походившее на серое сено, клочьями свисавшее с ветвей деревьев:
— Что это? Это какие-нибудь животные затащили наверх?
Лорел бросила на него насмешливый взгляд:
— Это испанский мох. Здесь его много. Некоторые считают, что это романтично.
— Неужели? — Он даже не взглянул на Лорел, а продолжал рассматривать мох. — Странно!
Лорел рассмеялась:
— Вам здесь явно не по себе, только очень важное дело могло привести вас в наши края.
Сет ответил улыбкой, простой и естественной. Ему это было очень к лицу, и у Лорел перехватило дыхание.
— Кто знает, может, я просто приехал посмотреть здешнюю природу.
Лорел отвернулась, чтобы сохранить самообладание.
— И каково ваше впечатление? Сет еще шире улыбнулся.
— Знаете, у вас не слишком хорошо получается. Лорел повернулась к нему:
— Вы о чем?
— Вы не умеете быть вежливой, хоть и стараетесь. Мне больше нравится, когда вы говорите, что думаете, тогда я понимаю, что происходит.
Лорел отвернулась и вздернула подбородок. Этот человек просто невыносим.
— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите.
— Хотите знать, что я думаю о пейзаже? — Сет продолжат вести легкую, непринужденную беседу. — Я нахожу его чересчур зеленым, заросшим и густым. Здесь не хватает воздуха.
Лорел прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть улыбку.
— Ах, Лорел, смотри, это розы твоей матери! — Тетя Софи всем телом подалась вперед. — Боюсь, в этом году они пострадали от морозов. Мистер Тейт, как жаль, что вы не видели наш сад в старые добрые времена. Мать Лорел была самым замечательным садоводом в двух графствах. Знаешь, Кэролайн, пожалуй, нам стоит вернуться чуть-чуть назад…
Софи не умолкла и тогда, когда впереди посветлело. Сету казалось, что этого момента он ждал всю жизнь. Но здесь были одни руины.
Развалившиеся ступеньки, которые, видимо, вели к веранде. Посреди пустыря — уцелевший дымоход, чуть дальше — еще один, полуразваленный. Ветвистое, изогнутое дерево затеняло пространство, когда-то бывшее кухней. От какой-то пристройки осталось лишь несколько почерневших досок. Двор зарос травой, кустарником и сорняками. Каменные бордюры цветочных клумб были увиты диким виноградом, везде валялся мусор. Сета охватило чувство безысходной тоски.
Здесь жили лишь воспоминания и призраки. Ничего другого Сет и не ожидал, но все же испытывал разочарование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75