Мисс Лорел всегда спешила, но на этот раз Хью понял, что что-то не так. Из-под наспех приколотой шляпки выбивались пряди неуложенных волос, свисая на лоб, плечи и шею. Щеки горели неестественным румянцем, глаза пылали огнем. Усталость сменилась настороженностью, Хью поправил воротничок и «надел» стандартную улыбку. Но прежде чем он успел сказать: «Доброе утро», Лорел Лоутон облокотилась на стол и потребовала:
— Я хочу видеть Сета Тейта. Хью заморгал.
— Сет Тейт! Он остановился здесь? — нетерпеливо повторила она.
Хью не знал, чему больше удивляться: бесцеремонности мисс Лорел или тому, что она пришла в отель к одинокому мужчине. За все годы работы он не мог припомнить подобного случая. Несколько секунд он соображал, как поступить в подобной ситуации. Всю ночь он провел на ногах и даже не успел выпить крепкого кофе. Как бы то ни было, одно он знал наверняка: пренебрегать правилами нельзя.
Хью улыбнулся и сказал:
— Доброе утро, мисс Лорел. Всегда рад видеть вас здесь. Как поживаете в этот славный денек?
— Я страшно спешу, у меня совершенно нет времени, — сухо бросила она. — Что насчет мистера Тейта?
Улыбка Хью слегка поблекла.
— Да, он здесь остановился. Настоящий джентльмен. Прекрасное воспитание, насколько могу судить. — Хью устроился поудобнее, готовый подробно обсудить персону Сета Тейта. Рассказывая обо всех его привычках и занятиях, Хью надеялся выяснить, какая может быть связь между таинственным постояльцем и дамами семьи Синклер. Доставил ли Тейт послание от «общих друзей»? И что было в том послании? Лорел не дала Хью ни единого шанса удовлетворить любопытство.
— В каком он номере? — резко спросила она.
Хью был настолько ошеломлен, что лишился дара речи.
— Ради всего святого, мистер Кейсон, я прекрасно знаю, что вы не глухой, и нечего таращить на меня глаза. Он снимает здесь номер, так?
— Ну д-да, сто десятый, да. Но, м-мисс Лорел…
— Благодарю. — Она решительно направилась к лестнице.
— Мисс Лорел, подождите! Вам нельзя туда! — Хью Кейсон стал выбираться из-за стола. — Позвольте, я позову его сюда…
— Не стоит. Я найду дорогу.
— Мисс Лорел, здесь так не принято! Вам нельзя… Но для Лорел слово «нельзя» не существовало. Хью не мог остановить ее без скандала, впрочем, избежать скандала было невозможно. Портье стоял внизу, нервно теребя пальцы, надеясь, что мисс Софи никогда не узнает об этом, что не узнает его собственная жена, безнадежно надеялся, что Сет Тейт мог незаметно уйти. Хью просто не знал, что делать.
Лорел, выбивая каблуками громкую дробь, прошла по мраморному полу вестибюля, провожаемая отчаянным, испуганным взглядом Хью Кейсона. К полудню весь город будет говорить, что она пришла в отель к мужчине. Но это, утешала она себя, не хуже, чем посещать публичный дом. Лорел никогда не устраивала скандалов ради собственного удовольствия. Она пренебрегала приличиями, лишь когда они мешали ее планам. Напрасно некоторые недалекие люди говорили, что она, сирота послевоенных лет, не умеет себя вести. Лорел как никто другой понимала, что ни одна леди, если только она дорожит своей репутацией, не пойдет в отель и не спросит, в каком номере живет мужчина. Но, если дело касалось денег, многие общественные ценности приносились в жертву, в том числе и репутация.
Отель «Чарлстон» был самым большим в городе, а может быть, и на всем Юге. Он имел четыре этажа и занимал целый квартал. Отель перенес все ужасы войны, пожары и потопы и по праву стал памятником ушедшей эпохе забытого величия. Две веранды, верхняя и нижняя, выходили на улицу, внутренний дворик окружали балконы. Лорел однажды присутствовала на венчании в этом дворике и была в огромной гостиной отеля на благотворительном балу. Но в номерах она, конечно же, ни разу не бывала.
Посещение публичного дома и скандал со знаменитой мадам прибавили ей уверенности в себе. Так по крайней мере думала Лорел. Хотя в горле у нее пересохло от волнения, она с гордо поднятой головой устремилась к лестнице. После всего случившегося ее уже ничто не может смутить. Однако, постучав в дверь номера сто десять, она несколько оробела.
Дверь долго не открывали, и она в гневе уже собралась забарабанить кулаком, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Сет — обнаженный, вернее, так показалось в первую минуту ошеломленной Лорел. Она никогда не видела мужчину без рубашки… то есть одного, конечно, видела. Но грудь Джонатана была тщедушной, безволосой, бледной, как у девушки, а грудь Сета — широкой и крепкой, со светлой порослью, талия — узкой, живот — плоским. Темные выпуклости сосков походили на гальку. Лорел бросило в жар. Через плечо у Сета висело полотенце, щека была в мыльной пене. Но ужаснее всего было то, что он нисколько не смутился. Даже не выглядел удивленным. Лишь слегка приподнял брови, видимо, считая не совсем обычным появление Лорел у двери его номера в восемь часов утра.
— О, мисс Лорел, как приятно, что вы взяли на себя труд посетить меня. Прошу вас, проходите. — Он произ-нес это таким тоном, словно приветствован Лорел, сидя за обеденным столом, и отступил, пропуская ее. У Лорел не было желания выяснять отношения в коридоре. Она опасалась, как бы кто-нибудь не увидел ее с полуголым мужчиной, и шагнула за порог.
— Как можно открывать дверь, не одевшись? — строго спросила Лорел, стараясь не смотреть на Сета.
— Можно, если собираешься принять ванну, — ответил он как ни в чем не бывало.
Лорел заметила, что Сет что-то прячет за спиной. Повернувшись, чтобы взять рубашку, он продолжал прятать таинственный предмет, но Лорел сумела его рассмотреть:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75