Действительно, трудно было поверить в то, что можно не отвечать взаимностью женщине с таким очаровательным лицом и соблазнительной фигурой.
— Майлз… соблазнил меня, — дрожащим голосам начала Алекс, — заставил меня влюбиться в него, он даже обещал на мне жениться, но, получив все, что хотел, он… он бросил меня. Майлз привез меня к этим добрым людям, и когда я бесстыдно стала умолять его не оставлять меня, он рассмеялся мне в лицо. Он смеялся… — Алекс зарыдала. — Он сказал мне, что я всего-навсего глупая деревенская девчонка и больше ему не нужна! Я выставила себя дурой перед ним, перед всеми, а он… Он потешался надо мной!
Алекс, закрыв лицо руками, отвернулась от всех. Мэдди подбежала к девушке, пораженная тем, как убедительно сыграла она невинную жертву соблазнителя. Обняв девушку за плечи, она повела ее к стулу.
Грант, скептически прищурившись, наблюдал за представлением.
— Если Кросс так жестоко обошелся с вами, зачем же вы подвергали себя риску, бросившись предупреждать его?
Алекс потянула носом, и Льюис поспешил протянуть ей свой носовой платок. Алекс взяла его и приложила к глазам.
— Мне стыдно признаваться в этом, сэр, но… я поехала к нему потому, что надеялась на его благодарность. Я думала, что смогу добиться его расположения. — Алекс посмотрела на адмирала блестящими от слез глазами. — Поверьте мне, адмирал, я не думала о том, что совершаю преступление. Я только хотела, чтобы он меня любил. Но он никогда не любил меня… Повесьте невинную женщину, если так велит вам долг, но не думайте, что Майлз Кросс бросится меня спасать. Если бы он любил меня так, чтобы мог рискнуть из-за меня жизнью, я была бы сейчас с ним, а не здесь, с вами!
Последний аргумент был неопровержим. Грант молча выругал себя за то, что не додумался до этого сам. Копели поведал ему лишь о том, что мисс Уайком без ума от капитана Кросса.
Льюис заметил, что Грант готов сдаться, и решил брать быка за рога.
— Адмирал, если у вас больше нет вопросов…
— Да-да, — не без раздражения сказал Грант, — кажется, этот доктор Копели ввел меня в заблуждение. Я приношу свои извинения.
— Так, значит, вы не собираетесь обвинять бедную крошку в измене? — с надеждой в голосе спросила Мэдди.
— Я не изверг, не в моих правилах вешать женщин, даже таких легкомысленных, как мисс Уайком.
Джеймс Грант обошел стол и, подойдя к Алекс, похлопал ее по плечу. Ей пришлось приложить немало стараний, чтобы не стряхнуть его руку.
— Вижу, Кросс дурно с вами обошелся, моя дорогая. Мне жаль, что вам пришлось страдать, и прошу у вас прощения за то, что заставил вас пережить еще одно испытание.
— Спасибо вам за то, что поняли меня, — пробормотала Алекс.
— Льюис, не проводишь ли ты адмирала в зал? — сладким голосом предложила Мэдди. — Я побуду с Алекс до тех пор, пока она не придет в чувство.
— Конечно, любовь моя. Прошу вас, адмирал.
Льюис открыл перед Грантом дверь, и, когда мужчины вышли, Алекс, судорожно вздохнув, опустилась на стул. Огромное облегчение, боль, печаль — все разом навалилось на бедную Алекс. Буря чувств вот-вот готова была сломить ее. Александра заплакала, на этот раз не наигранно. Мэдди опустилась перед ней и, прижав к себе, стала баюкать, как маленькую.
— Все, моя хорошая, все позади. Ты была великолепна.
— О, Мэдди, мне так стыдно… я наговорила про Майлза таких ужасных вещей.
— Глупышка, — ворковала Мэдди, — сегодня ты спасла Майлзу жизнь. Ты не могла лгать, чтобы защитить себя, но когда надо было солгать во спасение его жизни…
— Он пришел бы, Мэдди, он пришел бы, — повторяла Алекс, прикладывая платок к мокрым щекам. — План адмирала сработал бы.
— Давай не будем об этом думать, хорошо? — улыбнувшись, предложила Мэдди. — Соберись, мы возвращаемся на бал.
— О нет! — в ужасе воскликнула Алекс. — Пойдут толки… Все видели, как мы ушли. Я не смогу посмотреть в лицо этим людям!
— Но ты должна, — настаивала Мэдди. Она встала и, расправив складки платья, безапелляционно заявила: — Все будут смотреть на нас, именно поэтому очень важно, чтобы мы вели себя как ни в чем не бывало.
— Мэдди, не требуйте от меня слишком многого! Я не могу!
— Нет, ты можешь! Ты соберешься и выйдешь отсюда так, чтобы заставить замолчать сплетниц. Ты будешь само очарование. Ты будешь расточать улыбки. Чего ты не будешь делать, чего я не позволю тебе делать, так это сбежать и прятаться. Алекс, если ты не появишься на балу, все решат, что что-то не так. Слухи уже пошли, и ты должна положить им конец.
— Но…
— Никаких «но»! Ты сильная, Алекс. Ты не позволишь себе раскиснуть сейчас!
Алекс, судорожно вздохнув, кивнула. Мэдди не привела главный аргумент в пользу необходимости возвращения Александры к гостям, но Алекс и так поняла миссис Венц. Слухи пойдут не только о ней, Алекс, но и о Мэдди и Льюисе. Как бы ужасно ни чувствовала себя сейчас Александра, она не могла подвести этих великодушных людей. Она не могла позволить обществу считать, что у Венцев проблемы с властью.
Довольная тем, что ее суровая нотация возымела действие, Мадлен позвонила горничной. Служанка явилась почти мгновенно. Приказав девушке принести таз с водой для умывания и компресс, Мадлен села поправлять Алекс прическу и наряд. Затем она позаботилась о том, чтобы лицо Алекс выглядело таким же свежим, как перед началом бала.
— Улыбайся, Алекс, — наставляла ее Мэдди по дороге в зал. — Худшее уже позади. Адмирал умиротворен, что еще плохого может случиться?
Позже, когда наступило безумное столпотворение и Алекс исчезла, Мэдди вспомнила свои опрометчиво сказанные слова и жестоко о них пожалела.
Самое худшее еще только должно было произойти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134