В те поры русские баре, живущие в отдаленных имениях, держали у себя скоробежек, иначе говоря, скороходов, курьеров. Одевали их в легкие куртки с цветными яркими лентами на обшлагах; на головах же у них красовались шапочки с разноцветными перьями: такое яркое, стремительно продвигавшееся пятно можно было частенько увидеть на обочине дороги, а то и на пешеходной тропке. Лошади имелись в достатке не у всех помещиков - да и стоили дорого, а скоробежек кормили легко - вернее, держали впроголодь, чтобы резвее бегали. Господа использовали их как почтальонов и гонцов, отправляя с разными поручениями в соседние усадьбы.
Один такой скоробежка и лежал сейчас в траве, и его нарядная курточка была сплошь залита кровью из разрубленного плеча - удар сабли почти отделил руку от туловища.
– С коня рубанули, - определил Вайда.
Князь кивнул. Их, бывалых вояк, не смущал вид крови, да и Елизавета многое повидала в жизни. Но тут вдруг все заметили, что дети рядом. Татьяна, запыхавшись, подбежала, молча схватила их за руки и повлекла к карете; но Маша с Алешей уперлись; Алешка даже повалился на траву, вырываясь из Татьяниных сильных рук, - тоже молчком, не издавая ни звука.
– Оставь их, - тихо молвила матушка. - Что ж теперь…
Все принялись креститься, только князь задумчиво смотрел на мертвого; потом вдруг наклонился, сунул руку под его окровавленную куртку и вытащил - Маше показалось, какой-то лоскут, пропитанный кровью, но то была четвертушка - ни слова, ни буквы не прочесть!
– Это батюшкин скоробежка! - воскликнул князь Алексей. - Цвета его ливрей. Как это я сразу не догадался? А вот и письмо, что он нес. Батюшка его послал… куда? к кому? - Он настороженно осмотрелся. - Уж не нас ли велел перехватить в дороге? Не зря же бедняга бежал по обочине.
– Ну что ты, друг мой, - возразила Елизавета, - ежели что спешное, батюшка бы верхового к нам послал!
– Так-то оно так, - задумчиво кивнул отец, - а все ж куда-то поспешал этот несчастный.
– Дозвольте слово молвить, - вмешался Вайда. - Иной раз пеший скорее конного до места доберется, потому как в степи ему схорониться легче: упал за куст - опасность и пронеслась мимо.
– Однако ж он не схоронился. Да и таким фазаном разоделся, разве что слепой его в зеленях не приметит, - возразил князь.
Его задумчивый взгляд словно бы летел над лугом - и вдруг остановился, сделался пристальным и цепким. Голубые глаза сощурились, худое лицо посуровело.
Все разом обернулись.
Поодаль в просторную луговину мыском вдавалась дубовая рощица, и сейчас из нее выехала ватага верховых.
Даже на расстоянии было видно, что это не регулярный отряд, а и впрямь ватага: одеты с бору по сосенке, вооружены кто чем, вдобавок нестройно горланили песню, перемежая ее криками и хохотом.
Вдруг один из всадников вскинул руку - ватага замерла, вперившись в карету, а затем со свистом и улюлюканьем ринулась вперед.
Но князь спохватился на мгновение раньше. Одной рукой он подхватил сына, другой тащил Машу. Вайда увлекал за собою женщин.
Отец забросил детей в карету, выхватил из-под сиденья шкатулку с заряженными пистолетами и сунул их за пояс, к которому - Маша и не заметила, как и когда, - уже успел пристегнуть саблю.
– Алексей!.. - отчаянно выкрикнула Елизавета, хватаясь за его стремя; князь уже сидел в седле, но на миг склонился, притянул к себе жену - и тотчас опустил ее на землю; и конь его понесся по полю навстречу всадникам.
– Вайда, я их задержу, а ты к батюшке всех в целости доставь! - донесся до них голос князя, потонувший в Алешкином отчаянном реве.
Но суровый Вайда, сунувшись в карету, бесцеремонно отвесил княжичу оплеуху - и тот смолк, словно подавился от изумления.
– Вайда!.. - простонала Елизавета, заламывая руки.
Единственный глаз старого цыгана блеснул в ответ:
– Ништо, милая! Сам знаю!
В одно мгновение он вытащил из-под кучерского сиденья еще два пистолета и саблю, отвязал запасную лошадку, вскочил в седло, успев еще приобнять и Татьяну, и Елизавету. Потом крикнул:
– Гоните что есть мочи! - и, ударив лошадь каблуками, припал к гриве, летя вслед князю.
Дети переглянулись. Все произошло так быстро, что они даже испугаться толком не успели.
В карету заглянула матушка - в ее серых глазах мерцали непролитые слезы, - торопливо перекрестила детей и велела:
– Крепче держитесь!
Потом захлопнула дверцу и вскочила на козлы, где уже теребила вожжи Татьяна.
– Ну какой из Татьяны кучер, - пренебрежительно сказал Алешка, вмиг забывший о слезах. - Дали бы мне - я бы показал…
Его прервал пронзительный свист… нет, не свист даже, а некий звук, в коем слились воедино и свист, и вой, и улюлюканье - дикий, истошный звук! Кони тотчас рванули с места, рванули так, что дети повалились на пол.
Маша подхватила брата - не ушибся ли? - но он только хохотал, закатывался.
– Вот тебе, - усмехнулась и она, - а ты говорил, не сможет, мол, Татьяна.
Алешка выскользнул из ее объятий и высунулся из окна, но тут же повернул к сестре ошалелое от восторга лицо:
– Я же говорил! Я же говорил! Это не Татьяна, а матушка!
Маша, едва удерживаясь на ногах - карету на ухабистой дороге швыряло из стороны в сторону, будто лодчонку в бурном море, - тоже высунулась. Глянула - и не поверила своим глазам: княгиня Елизавета правила стоя, русая коса ее летела по ветру, юбки надулись парусом… Татьяна, полулежа-полусидя, цепко держала ее за талию, не давая упасть. А княгиня все нахлестывала лошадей, но пуще кнута погонял их, точно сводил с ума, этот ее пронзительный клич, так что кони летели, как на крыльях.
Маша высунулась из окошка сколько могла далеко - глядела назад, но дорога уже повернула, и она не увидела ни отца, ни Вайды - только широкий луг, по которому ветер гнал мелкие желто-зеленые волны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21