Фантомас выпрямился и немного попятился. Властным жестом он заставил умолкнуть своих сообщников:– Спокойно! Где мы сейчас?– Несемся вниз по течению, – сказал Бузотер, – и, как всякая река, впадем в море…Бузотер не успел досказать, как Фантомас резко вскочил.– Друзья, – начал он, – я пришел с тем, чтобы нанять вас, у меня есть работенка.Это заявление вызвало, разумеется, небольшое потрясение у всех.Фантомас продолжал, явно не замечая внимания, с которым его слушали:– Я действительно должен вам кое-что объяснить. Прежде, чем мы займемся будущим, я помогу вам понять прошлое. Что вам в точности известно о деле дядюшки Барабана?Красавчик, стараясь восстановить свою достаточно подмоченную репутацию умного человека, поспешил ответить:– Как известно, Фантомас, сейчас Жюв совсем недалеко от Бордо, где он только что застукал вроде бы семейство Рикаров. По крайней мере, рассказывают так.Фантомас вынул из кармана часы.– Сейчас полночь, – сказал он, – через четверо суток Жюв умрет, и Рикары будут на свободе.Он говорил в обычной для него повелительной манере. Воцарилось глубокое молчание.Что же хотел сказать их страшный хозяин? Какое темное дельце замышлял он теперь?Фантомас прервал размышления своих сообщников.– Жюв действительно находится под Бордо, – сказал он, – правда также то, что он там в компании Рикаров…Затем его тон изменился, в голосе появились нотки торжества:– Но если он находится там, то это означает, что мне так было угодно. Если Рикары находятся рядом с ним, то это также означает, что я посадил их к Жюву, несчастные кретины вы такие! Может, хотите, чтобы я вам рассказал, как я устроил арест Рикаров? Неужели я должен вам повторять, что в делах, которые меня интересуют, ничего не случается без моего ведома или разрешения? Жюв схватил Рикаров! Ха-ха-ха! Умора, да и только! Рикары дали взять себя, а дали они взять себя потому, что я им велел. Ни один из вас до этого, конечно, не додумался!Фантомас захохотал, громилы же лишь украдкой бросали взгляд в его сторону.Неужели все так и было, как рассказывал Фантомас?Неужто произошло так, как он сказал, – Жюв, арестовав Рикаров, попал в ловушку? Может ли так быть, чтобы после разоблачения фальшивого дядюшки Барабана полицейский исключительного нюха попал в капкан, расставленный их грозным хозяином?Горелка робко спросил:– И что, шеф, ты собираешься пристукнуть его?Фантомас пожал плечами.– Жюв приговорен к смерти, – прошептал он медленно, – с тех пор, как я вынес ему приговор, прошло уже немало времени. Теперь я просто собираюсь привести приговор в исполнение.Медленно, необычайно медленно, негромким голосом, который, тем не менее, отозвался странным звуком над ночной рекой, покрытой мрачным туманом, Фантомас обронил фатальные слова:– Жюв находится в Бордо, ибо я хотел, чтобы он ехал в Бордо. Он арестовал Рикаров, ибо я хотел, чтобы он их арестовал. Он умрет, ибо я хочу, чтобы он умер!Затем он внезапно переменился и захохотал тем сардоническим смехом, от жутких ноток которого стыла кровь в жилах.– Но дело вовсе не в этом, – продолжал он. – Смерть Жюва, по существу, мелочь, которая интересует лишь меня самого. Поговорили об этом, и довольно! Я пришел сюда с тем, чтобы предложить вам работу.Фантомас сделал паузу, а затем продолжил:– Я говорю вам о крови, я обещаю вам золота…В этот самый миг страшный удар потряс челноки.С тех пор, как Фантомас появился в обществе бандюг, лодки несло вниз по течению. Внезапно из темноты вырос мост, и наши несчастные лодочники врезались в одну из его опор. Удар от столкновения был столь сильным, что разнес носовую часть одной из утлых посудин.– Мы погибли! – завопил Горелка.– Бес тебе в ребро! – прорычал Иллюминатор.В ночной тиши были слышны плеск воды и какой-то неясный глухой шум.В лодках началась отчаянная суматоха.– На помощь! – хрипел Бузотер.– Весло, черт побери! – кричал Красавчик.Сильный гребок удержал лодку, готовую было уже опрокинуться. Женщины – Адель, Мари Легаль, Тулуш – не успели еще прийти в себя от пережитого шока, как лодку подхватило течением, она проскочила под мостом и понеслась дальше.– Сто чертей! Я перепугался, – сказал Красавчик.Помрачневший разбойник обернулся и позвал:– Фантомас!Тут Красавчик совсем растерялся:– Ах ты, бога в душу мать! Где Фантомас?Лодка неслась одна, предоставленная прихоти марнских вод. Другого челнока нигде не было, он будто провалился.До Красавчика донеслись уже другие крики.– Горелка! – звала Адель.– Иллюминатор! – хрипел Бузотер.На борту лодки двух громил не было.– Черт подери, – ругался Красавчик, – я слышал, как два тела шлепнулись в воду, да им будет крышка! Надо найти их!Он схватил весла и стал изо всех сил грести.Утлый челнок с трудом преодолевал течение. Женщины были ни живы ни мертвы от страха, когда лодка прошла под аркой моста в том месте, где произошло столкновение.– Э-ге-ге! – звал Красавчик.Ответом была лишь полная тишина. Глубокая, ничем не нарушаемая тишина ночной реки под покровом тумана.– Э-ге-ге! – прокричал Красавчик еще раз.На этот раз ответило лишь отдаленное эхо.– О, дьявол! – ругался разбойник. – Фантомас, Иллюминатор и Горелка утонули! Ну и невезуха же!Лодку опять несло по течению.Красавчик чиркнул спичкой и зажег фонарь.– Может, они увидят нас, если еще держатся на плаву!Фонарь осветил лодку красноватым светом. Тулуш, которую всю трясло, испуганно воскликнула:– Смотрите! Там… там письмо!Тулуш не ошиблась. К краю лодки был кинжалом пригвожден белый конверт!Красавчик вырвал клинок из дерева, развернул лист бумаги и при свете фонаря прочитал дрожащим голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94