Только бы не опоздать!
Генерал пронесся галопом по размытому дождем полю и сбавил скорость только тогда, когда влетел в темный, мрачный лес. Нэнси зажгла фонарь и отпустила поводья, предоставив коню самому выбирать дорогу между соснами.
Над головой свистел ветер и шумели ветки. Генерал дважды останавливался в нерешительности. Постепенно лес редел, и наконец они выехали к тому месту, где несколько дней назад Предатель или — как подозревала Нэнси — Смерч бесследно исчез.
Когда они добрались до обрыва, конь остановился и попятился, но Нэнси заставила его двигаться вперед. Спотыкаясь и перебирая копытами, он спустился по крутому склону к ручью. Нэнси повернула коня на запад и поехала вдоль берега. Сердце ее забилось от радости, когда луч фонарика осветил на влажной земле свежие следы. Значит, она права! Стелла только что провела здесь Предателя!
Над холмами снова сверкнула молния, и оглушительный гром разорвал небо. Дождь усилился и полил как из ведра. Нэнси промокла до нитки, и к тому времени, когда тропа, уйдя в сторону от ручья, вошла в густой лес, юная сыщица уже стучала зубами от холода.
Вдруг Генерал навострил уши и остановился. В тишине Нэнси услышала, как где-то завели мотор, но потом звук мотора постепенно затих. «Очевидно, — размышляла Нэнси, — Стелла оставляла здесь машину, чтобы отсюда уже на лошади добраться до ранчо Кэллоуэй и увести из конюшни жеребца. Теперь, похоже, на этой машине она и уехала. Прекрасно, — подумала Нэнси. — Можно без особых осложнений вернуть Тэмми обоих жеребцов. А Стелла, вернувшись домой, встретит там помощника шерифа».
Радостно ухмыльнувшись, Нэнси легонько пришпорила Генерала. Очередная петля на тропе оказалась последней, и они выехали к открытой площадке, окруженной с трех сторон отвесными скалами.
— Вот это где, — прошептала она, вытирая рукой мокрое от дождя лицо. У четвертой, открытой, стороны площадки была изгородь с воротами. Нэнси увидела вытоптанную круговую дорожку, несколько старых железных бочек, используемых как препятствие в трюковых номерах на родео, и сенной сарай размером чуть больше шалаша. «Предатель и Смерч должны быть там!» — решила юная сыщица.
Генерал топтался на месте, вскидывая голову. Нэнси соскочила с коня, привязала его к изгороди, перелезла через нее и, увязая в мокрой земле, пошла к сарайчику.
Оттуда доносилось фырканье коней. С силой надавив плечом на дверь, Нэнси вошла в пахнущее сеном и лошадиным потом помещение. Сквозь дырявую крышу и щели в стенах капала вода.
Нэнси обвела лучом фонарика весь сарай. Когда свет попал в морду жеребца, он заржал, и Нэнси радостно улыбнулась, узнав Предателя. Или это был Смерч? Не имело значения. У обоих коней глаза были зашорены. Угнанные лошади стояли вместе с лошадью Стеллы на привязи у задней стены сарая.
Нэнси отвязала Смерча и Предателя и, то подталкивая, то подтягивая каждого за узду, вывела через маленькую дверь наружу.
— Ну, давайте, — уговаривала она их, пытаясь успокоить, но они нервно вскидывали головы и пятились, едва выламывая руки Нэнси из суставов. Ее сапоги скользили по грязи, а ремни врезались в ладони. Если бы глаза коней не были зашорены, она вообще не справилась бы с напуганными лошадьми.
Когда Нэнси открыла ворота изгороди, сверкнула очередная молния, ливень хлестал по земле. И тут девушка услышала вдали звук воющего мотора. «Кто это? Команда шерифа или Стелла?» Нэнси замерла, прислушиваясь. Звук приближался, и ей стало не по себе. Сердце замерло.
Свет фар прорвался сквозь потоки дождя одновременно с ударом грома. Затем машина устрашающе загудела, эхо разнесло этот гудок по всему каньону.
Генерал, привязанный к изгороди, рванулся назад с такой силой, что планка треснула. Конь тут же этим воспользовался и ускакал, быстро исчезнув в темноте.
Нэнси оказалась в ловушке.
У нее не было выбора, нужно садиться на одного из жеребцов родео. А они оба нервничали. Кто из них Предатель, а кто Смерч? Выяснять было некогда.
Нэнси подвела обоих поближе к изгороди, влезла на перекладину, сняла с глаз коней шоры и вспрыгнула на спину одного из них. Намотав вокруг ладони уздечку коня, она одновременно вцепилась пальцами в его гриву, а левой рукой крепко держала повод другого.
Пришпоренный жеребец рванулся вперед, и они помчались по скользкой, размытой дождем земле, убегая от орущего позади гудка пикапа, света его фар и визга колес. С черного неба стеной лил дождь. Нэнси почти ничего не видела перед собой. Могучий жеребец на бешеной скорости нес ее к лесу, и она чувствовала ногами игру его мышц.
— Давай, давай! — закричала Нэнси и чуть не потеряла равновесие, когда конь отскочил вбок, напуганный гудком пикапа. Девушка оглянулась. При очередной вспышке молнии она ясно увидела за рулем пикапа Стеллу. Расстояние между ними сокращалось!
Нэнси наклонила голову к самой шее коня. Перепрыгнув через кусты, он выскочил к ручью и поскакал прямо по нему. Вода высоко вылетала из-под его мощных ног, и он дважды споткнулся.
Нэнси молила Бога, чтобы пикап застрял в кустах. Но машина оказалась вездеходной. Стелла проскочила через кусты, съехала вниз, к ручью, и продолжала преследовать их по воде, все время нажимая на гудок. Она была уже совсем близко, и Нэнси в ужасе представляла себе, как бегущая сзади, до смерти перепуганная лошадь падает в воду и ее переезжает машина!
Вдруг раздался страшный взрыв. Стелла стреляла в них! Что-то со свистом пронеслось над головой Нэнси. Фейерверк! Стелла выпускала одну ракету за другой, очевидно надеясь, что от испуга лошади выйдут из повиновения.
Первая ракета разорвалась слева и высыпала над мокрыми вершинами деревьев ослепительные гроздья зеленых огней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31