— Васька, что ли, оставил?
— Да
— Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?
— В сарае, у Кодиловского болота.
Кошачьи глаза насторожились:
— Сегодня там я ночевал, вас не видел.
Петька на уловку не попался.
— Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.
Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.
— Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.
— Дядя, а вы сами видели?
— Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь. А вы сначала, говорили, что он загулял, — сказала Таня. Зелёные глаза прищурились.
— Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?
— Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» — и все.
Метелкин наклонился вперёд:
— В каких отношениях Васька с Челпановым был? — И чтобы лучше расслышать ответ, убавил обороты двигателя.
— Они, по-моему, друг друга ненавидели. А когда Челпанова направляли в бригаду, они при всех поругались.
В глазах Метелкина на миг мелькнула радость. Бешено разогнал лодку и прокричал:
— Ребята, у меня в полевой сумке фляга со сливками, берите, пейте. Татьяна, накройся моим плащом, а то брызги на тебя летят.
К скале под названием Кочерга Дьявола подходили в сплошном тумане. Петька ударял ложкой по пустой фляге, а Метелкин, слушая эхо, определял направление. Продвигались медленно. Как из паровых труб, из распадков вываливались целые горы белоснежного тумана.
С правого берега донёсся мягкий звук выстрела. Петька повернул туда голову и крикнул. Не отозвались. Метелкин тоже прислушался и вдруг повернул лодку резко к левому берегу.
— Не туда, — закричал Петька, — звук был справа.
— Справа эхо, а стреляли отсюда.
Метелкин оказался прав. Вскоре в тумане показался костёр, фигура Додоева и собака Линда.
Выгрузив пассажиров, Метелкин выслушал благодарности Додоева, угостил его папиросой и поплыл дальше.
— Ой, как ладно, что приехали. — Додоев обнял Таню и Петьку. — А мы вас в другом месте искали. Все думали, что вы вместе с Васькой погибли,
— Кто на Жухова напал?
— Неизвестно хто, вещи у него украли, а лодку утопили. Мы думали, что и вас уже нет в живых.
— Ты убитого Жухова видел?
Додоев оглянулся по сторонам:
— Убитого Жухова нету. Но такое говорить нельзя, Иван Иванович не велел. Жухова шибко ранили из ружья, он много полз, а сейчас без памяти лежит в госпитале. И возле него военный с автоматом стоит. Ну, говорить, Петька никому не надо. Беда будет, если кому расскажете. Даже Колесникову. Государственный тайна. Оборон СССР.
Про себя Петька подумал, что в Жухова, наверно, стрелял не грабитель, а его же, Васькин сообщник. Не даром же рядом с кроватью поставили автоматчика.
— Ехать будем, — сказал Додоев, — садитесь маленько на Житуху. — Сам он пошёл впереди и повёл Житуху на поводе. Похвастался: — В темноте я вижу маленько лучше, чем даже птица сова.
На геологическом стане пылал костёр. Сквозь туман языки пламени отсвечивали бликами. Доносились грустные звуки гитары и тихий голос Колесникова:
А назавтра быстрые олени
Унесут в неведомую даль.
Уезжала ты одна по Лене,
Увозила радость и печаль.
— Шибко хороший человек Колёсников, — подумал вслух Додоев. — Усталый — поёт, голодный — поёт, грустный — тоже поёт. Хорошо поёт, протяжно, как изюбр.
Печально звенели струны. Растревоженная звуками старая лошадь тихо заржала. Сидящие у костров вскочили, бросились навстречу. Петьку и Таню сняли с седла и понесли к костру. Колёсников положил гитару на траву и трехметровыми прыжками помчался в радиорубку.
У костра Тане с Петькой вручили по железной кружке густого глухариного бульона:
— Пейте, усталость сразу пройдёт.
Иван Иванович сел рядом и стал спрашивать, как они жили, как уехал Жухов и не появлялся ли кто в распадке.
Из радиорубки слышался голос Колесникова:
— Шалаганово, слушайте внимательно: группе уголовного розыска передать срочно: геологи Котельникова и Жмыхин нашлись, живые и здоровые. Поиски их в районе гибели Жухова прекратить.
Прислушиваясь к голосу Вячеслава Валентиновича, Петька удивился, что такое сообщение передаётся открытым текстом, и даже не азбукой морзе. Сейчас любой человек, имеющий радиоприёмник, узнает, что случилось у них в секретной экспедиции. Петька посмотрел на парторга, на Бурмакова, но они не обращали никакого внимания на то, что говорил Колёсников, а наперебой подсовывали пищу Тане.
— А где наш медвежонок? — спросила Таня.
— В тот день, как вы уехали, он исчез. Обыскали все, что могли. Может, какая медведица увела?
— Наверно, — сказал Петька, — сам бы он не убежал.
Подошёл Колёсников, обнял Петьку и Таню, зашептал:
— Подарок вам команда «Таёжницы» передала, в штабе за печкой лежит.
В штабной избе горела керосиновая лампа. На столе развёрнутые карты, готовальня, линейка и очки Ивана Ивановича. Первым делом Петька залез под нары. Вещевой мешок с документами Самоволина лежал на месте. Лямка, свёрнутая в восьмёрку, шнурок с двойным бантом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64