Туй так разжирел, что Борис сказал с опаской:
— Раскормили… Он теперь в щель, пожалуй, не пролезет.
Петя проводил все время с Любимовым. Проводник давал ему наставления и проверял его знания:
— Предположим, у тебя нет компаса, ты его потерял. Куда пойдёшь?
— Ночью в сторону, противоположную Полярной звезде, на юг. Днём определю по стволу дерева: мох на коре смотрит на север.
— А сейчас весна, какой там мох? Как определишь по стланику?
— Стланик растёт только на южных склонах. А потом, вы говорили, что днём на припёке у стланика движение соков начинается по южной стороне ствола Так?
— Хорошо! Правильно! А вот скажи, на чём переплывёшь речку?
— Два бревна связать лозой. А лучше три бревна и хворост сверху.
— Как спать будешь?
— В мешке. А прежде подгребу снег на ветреную сторону. Согрею землю костром, накрою ветками
— А если леса нет?
— Зароюсь в мешке в снег вместе с собаками.
— Сейчас март, снег блестит. Ты знаешь, что ослепнуть можешь?
— Буду смотреть только на чёрные предметы: деревья, кусты, воду, себе на ноги. Завяжу глаза тёмным платком.
— Чем бить по медведю?
— Они сейчас только проснулись. Если их не трогать, они зла не причинят. От медведицы уйду. При необходимости — буду бить пулей Жакана в грудь, когда зверь станет на дыбы.
— А если встретишь рысь? Или росомаху?
— Я с рысью знаком и повадки её знаю. Она человека боится, на неё смело глядеть надо.
— В наледях разберёшься?
— Вы же учили: крутой берег неопасен, на пологом ходи по верху сугробов, впадин избегай, с лыж не сходи…
Ладный вещевой мешок сшил Сперанский. Там были даже на всякий случай отделения для лечебных трав, и, конечно, не пустые. Лыжами занялись Орочко с Борисом. Низ обтянули шкурой нерпы, из которой был сшит пиджак Хватай-Мухи. Такие лыжи на подъёме не скользят назад против шерсти и не облипают на мокром снегу. Кожаные крепления подогнали под Петины большие кирзовые сапоги; внутрь сапог положили стельки из пуха — надёжную защиту от самого жестокого мороза.
Усков засел с Петей за карту, где на белом пятне уже пестрели линии пройденных ими дорог.
— Маршрут запоминай, чтобы он в голове у тебя был: это важнее всего. Мало ли что с картой может случиться. Иди по компасу, старайся придерживаться наших прежних троп. Там ты всюду найдёшь знаки Николая Никаноровича — на деревьях зарубки крестом Ищи их, это хороший ориентир. Ты идёшь в такое время, когда, возможно, уже начнётся разлив рек. По долинам не ходи, они коварны, держись нижних склонов сопок. Если все пойдёт хорошо, ты скоро выйдешь в долину Бешеной реки. Оттуда смело направляйся прями на юг, через перевалы, и обязательно выйдешь на трассу. В Хамадане добивайся личного разговора с управляющим трестом. Вот тебе письмо. Береги его пуще глаза. Здесь все данные о результатах разведки и о кратере Эршота. В чужие руки письмо попасть не должно. Помни это! Кстати, куда ты его спрячешь?
— В шапку. Вот сюда, в подкладку. Самое удобное место.
— Хорошо. Возьми несколько вот этих камушков и самородков, покажи в тресте. Там поймут… Старайся обходить всякое зверьё. Не связывайся зря ни с волками, ни с медведями. И помни хорошенько, что в тайге человек иной раз бывает опаснее зверя. Не каждому встречному доверяйся. И на всякий случай, кроме ружья, возьми с собой вот это…
Он вынул из кармана и передал Пете пистолет и несколько обойм с патронами, Петя даже покраснел: ему доверяют такое оружие!
— Потренируйся с ним денёк и спрячь. Лучшее место — задний карман брюк. Он там и не мешает и в глаза никому не бросится. Нож у тебя есть?
— Кинжал. Борис его сейчас оттачивает.
Настал день, когда Петя уходил в опасный и далёкий путь.
Сияло солнце. Зелень уже пышно распустилась. В кратере стояла настоящая весна, пели птицы, зеленели высокие травы.
А Петя уходил в холодные края. Он надел ватник и полушубок, меховую шапку и большие кирзовые сапоги. Вскинул на спину туго набитый мешок. Ружьё, кинжал, топорик, лыжи. Кажется, все…
— Сядем на прощание.
Тяжела минута расставания. С волнением смотрел Петя на строгое лицо Ускова, на отечески добрых Любимова и Сперанского, на взволнованного агронома и бодрящегося Бориса, на обвисшие усы загрустившего Хватай-Мухи, Как хотелось ему приободрить их всех, сказать, что все будет хорошо и скоро он вернётся сюда с людьми. Но он боялся, что у него у самого задрожит голос.
Все по очереди поцеловали Петю, крепко пожали ему руку и пожелали счастливого пути.
Потом пошли в пещеру.
Здесь Петя сбросил с себя свой громоздкий багаж и полез в щель. Затем он в несколько приёмов перетащил при помощи верёвки свои вещи и долго одевался по ту сторону скалы. Все молча ждали. Наконец он свистнул и позвал к себе собак.
Кава и Туй, понукаемые Любимовым, распластались и, повизгивая от страха перед неизвестной темнотой, полезли на голос Пети. Вот они уже там.
— Ухожу! — слышно было из щели. — Ждите меня скоро обратно! Счастливо оставаться!
— Счастливого пути и доброго здоровья! Потом стало тихо-тихо. Люди долго молчали Кто-то вздохнул.
— Ну что ж, товарищи, пора за работу, — сказал Усков.
И ломы застучали по камню.

Часть третья
Борьба за жизнь
Глава двадцать пятая
в которой кратко описываются новые поиски, предпринятые трестом

— К вам Ускова с дочерью, — доложил секретарь.
— Просите…
Управляющий трестом быстрыми шагами пошёл своим посетительницам навстречу и, не дожидаясь их расспросов, сообщил:
— Ну, все подготовлено, приступаем к поискам самым энергичным образом. Четыре машины с грузом и людьми уже вышли на базу номер восемь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89