— спросил он однажды у Пети, когда тот вылез из забоя.
— У меня хорошо!
— Ты устал, Петя, очень устал. И не делай, пожалуйста, негодующих жестов. Я вижу. Ладно, ещё два дня.. Если ничего не получится, вылезай. Начнём опять жечь костры. Видишь ли, даже если ты и пробьёшь сквозную дыру, это ещё тоже ничего нам не даст: щель слишком узка для всех нас.
— Но ведь там, снаружи, у нас лежат ломы и кирки! — воскликнул Петя. — Вы забыли? Они же спрятаны в пещере! Если я пробьюсь и вылезу, я вам подам инструмент, и дело сразу пойдёт.
Усков быстро переглянулся с Любимовым:
— Ну давай, действуй!
…Мальчик целые дни сидит на корточках в своей щели и по кусочку, по сантиметру, откалывает камень. Тук-тук-тук — слышится из темноты. Отдохнёт несколько минут, и опять: тук-тук-тук… Как дятел!
Николай Никанорович чутко прислушивается, и, если Петя умолкает на одну — две минуты, он встревоженно кричит:
— Живой?
— Живой! — слышится в ответ голос Пети.
И опять: тук-тук-тук… Руки и лицо у Пети в ссадинах, в голове шумит от усталости, от духоты. Но он человек упорный и хочет добиться своего. Он вспоминает Павку Корчагина. Павке ведь иной раз бывало много хуже, а вот не сдавался!..
Уже март на дворе. Временами сквозь толстые белые облака проглядывает солнце. Исчезли последние остатки снега. На клёнах и тополях набухли почки. Прилетели вездесущие пуночки — неярко раскрашенные снегири Севера, — и птичья перекличка в лесах усилилась Всюду чувствовалось дыхание весны.
Петя выходил из пещеры и подолгу сидел на камнях, поглядывая на лес, на зеленую траву, на солнце. Какое оно хорошее, наше солнышко… Раньше он как-то и не замечал его. Светит себе и светит. А вот пожил в каменной дыре, так соскучился…
Разведчики жили ожиданием. Ещё два или три раза слышали они шум мотора, но он возникал и исчезал где-то в стороне.
А Петя все стучал. Он видел, с какой заботой и вниманием относятся к нему товарищи, как хочется каждому из них взять на себя хотя бы часть того бремени, которое легло на его плечи. Но увы! Никто не может протиснуться в узкую щель, кроме Пети.
Зато Лука Лукич подкладывал ему лучшие кусочки за обедом. В последние дни Хватай-Муха просто превосходил самого себя по части кулинарии. В его распоряжении находилось такое отличное сырьё, как свежая баранина и рыба, орехи и ягоды, и с десяток самых важных приправ, вроде петрушки, лука и чеснока, которые в диком виде потихоньку росли даже зимой: сверху их накрывал снежок, а снизу подогревало тепло почвы. Лука Лукич буквально колдовал на кухне. Когда вечером приходил Петя и у очага собирались все жители кратера, Лука Лукич усаживал их за чисто выскобленный стол и с выражением высокой торжественности на лице ставил перед ними деревянные миски с густым украинским борщом, почти настоящий ячменный хлеб и с чувством большого удовлетворения любовался аппетитом своих столовников.
— Как? А? Горячо?
Спросить, вкусно ли, ему не разрешала скромность. Но все неизменно отвечали:
— Вкусно, Лука Лукич! Ой, как вкусно!..
— А тебе, Петя, подлить ещё, а? Це ж жирненький борщок, дюже какой полезный для здоровья!..
И наш труженик, едва отвалившись от стола, бухался на постель и засыпал мёртвым сном. А пока он спал, Любимов и Орочко или Сперанский с Усковым и Борисом снова шли в пещеру, жгли костры и выламывали камни, все расширяя и углубляя проход. День принадлежал «вперёдсмотрящему» Пете, ночь — всем остальным.
Однажды, когда Петя лежал в забое и, обливаясь потом, долбил неподатливую стенку, камень внезапно подался, молоток ударился в пустоту, свеча погасла и струя прохладного, но необыкновенно вкусного воздуха ворвалась в забой. Петя ахнул, захлебнулся, у него закружилась голова, и он потерял сознание.
Свежий воздух с лёгким шумом вырывался из щели, захватывая с собой пыль и копоть. Любимов вскочил и попытался поскорее зажечь свечи. Но руки дрожат. Он чувствует, что в забое произошло что-то необыкновенное — быть может, то, чего они с таким волнением ждут уже столько времени. Он ударил кремнём об огниво! Раз, другой! Наконец-то! Вот загорелась и свечка. Слабый свет озарил покрасневшее от волнения лицо Николая Никаноровича.
— Петя! — кричит он.
Тихо. В забое ни звука. Тихо, как в могиле…
— Петя! — ещё громче кричит Любимов, почуяв, что с мальчиком неладно. — Отзовись, Петя! Где ты, что с тобой!
Тишина.
— Петя, мальчик!
Никогда, сколько помнит себя старый проводник, он не плакал. Всякое бывало на жизненном пути этого железного человека. Но слез в его глазах не видел никто.
А вот сейчас…
Он сидел в тёмной пещере, в кромешной тьме, прижавшись лицом к камню, и тяжёлые рыдания сотрясали его большое тело.
Глава двадцать третья
Газ наступает. — Ночной побег. — Героическая битва с каменной твердью

В только что описанный нами день вместе с Любимовым в пещере находился Усков. Однако незадолго до роковой минуты геолог отлучился. Ему не давали покоя кимберлиты, эти голубые глины с кроваво-красными крапинками пирона, которые он нашёл неподалёку от пещеры. Теперь у него уже не было сомнений в том, что это алмазоносные породы. Его необычайно волновало и самое открытие, а также — не скроем — и тот факт, что он был первым советским геологом, открывшим коренные алмазные месторождения в нашей стране.
Итак, —повторяем, он ненадолго оставил Любимова и возвращался в пещеру в весёлом настроении, потому что нашёл прямо на земле несколько мелких, но совершенно очистившихся от породы алмазов.
Усков имел в виду отослать Петю на отдых и зажечь костры. Шёл он быстро, держа в руке свечу.
Вот поворот вправо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89