Однако ночь настигла меня у кромки леса, там, где кончались болота и на первом, еще топком холмике влажно темнели дряхлые, утомленные вековой борьбой с трясиной ели. Мне часто приходилось ночевать в лесу, но я хотела уже к вечеру быть у Серегеря. Недобро помянув самоуверенность слепого старика, утверждавшего, что до озера не больше дня пути, я взбежала на холм и тут услышала негромкие мужские голоса. Боясь насторожить незнакомцев, я замерла. Люди за елями продолжали говорить. Из-под ветвей выбивались яркие блики костра. Худые люди не стали бы жечь столь заметный огонь.
Я приподняла ветви и выскользнула на поляну. Незнакомцы смолкли. Их было четверо — двое высоких бородатых словенов в богатых зипунах, один молоденький паренек из кривичей и коренастый мерянин с болтающимися на поясе подвесками-уточками. Одинаково длинные луки, легкие топоры и растянутые на пялках куньи шкурки выдавали в чужаках охотников. Должно быть, они встретились уже давно и, порешив, что вместе можно добыть больше пушного зверя, стали охотиться ватагой. На меня мужики воззрились с искренним изумлением.
— Доброй вам охоты, — делая шаг вперед, проговорила я. Обычно девкам на такое приветствие отвечали:
«А тебе доброго жениха, красавица», — но сказать подобное мне язык не повернулся бы даже у заядлого лжеца. Один из словен, видать, самый находчивый, неуверенно с запинкой крякнул:
— И тебе… удачи.
Я сняла лыжи, прислонила их к стволу ели и, увязая в снегу, двинулась к незнакомцам:
— Не погоните?
— А чего тебя гнать? — осторожно ответил все тот же словен. — Ты птица вольная — когда захочешь, тогда и уйдешь.
Я присела у огня и потянулась к нему руками. Пламя лизнуло пальцы рыжим языком. Согревшись, я оглядела охотников. Из-за меня разговор у них явно расстроился. Изредка один или другой кидали какие-то, ничего не значащие замечания, но, не зажигая общего интереса, они угасали, словно вылетающие из костра искры.
— Ты, девка, откуда пришла? — наконец не выдержал второй словен. — По говору наша, а все же речь какая-то не такая.
Таиться от незнакомых охотников было бы глупо, и я честно ответила:
— Родом из Приболотья, а нынче живу у деда, на Уже. Слыхали о таком озере?
— Это которое у Красного Холма? — заинтересовался мерянин. Я кивнула.
— Ходил я там, — улыбнулся он. — Раньше на Уже охота была, что гулянка — куда ни сунься, всюду зверье. Казалось, будто тамошний Лешак сам навстречу человеку дичь гонит, а как лесное печище на Холме сгорело, так дела совсем плохи стали — пушного зверя мало, зато волков хоть пруд пруди.
— Я там недавно, прошлого не ведаю, но зверя бью и не жалуюсь, — откликнулась я.
То, что мерянин знал Ужу и Новое печище, сблизило нас. Он выковырял из костра кусочек обвалянного в золе мяса и протянул мне:
— Держи. Сама, что ль, зверя бьешь?
— Сама, — принимая угощение, ответила я. — Дед стар стал, а больше родичей нет, все в Приболотье остались — вот и приходится вертеться.
Теперь все глядели на меня с сочувствием. Девке бродить по лесу с луком за плечами доводится не часто, а уж коли довелось — знать, заставила великая нужда.
— Как зовут-то тебя? — поинтересовался мерянин.
— Дарой.
— А меня Сычом.
Понемногу в беседу втянулись другие охотники, и вскоре я узнала их имена. Словенов звали Первак и Сила, а кривичского парнишку — Житник. Разговор вновь оживился.
Вначале все болтали о том, что видели и делали сами, — кто, куда, откуда, сколько набили зверя, а затем перешли к слухам и шепоткам, носящимся с ветром по Руси. Словене помянули княжьего боярина Мотива, который сидел в Ладоге и сдирал по три шкуры с простого люда, мерянин посетовал на беспокойных соседей вятичей, тех, что платили дань хазарам, а кривичский парнишка замахнулся осудить аж самого Владимира.
— Он княжну нашу, красавицу Рогнеду, в старуху до времени превратил, — сетовал он. — У брата жену украл, обесчестил и бросил. Ее теперь иначе чем Гори-слава и не кличут. Душа у него — что камень. Наших людей пред собой не видит —потакает татям-инородцам.
— Глупости! Ярополк давно на брата налезал, вот и получил чего хотел, а ты не суди, коли не ведаешь! — оборвал его Сила. — На Владимира напраслину не возводи.
— А я о том говорю, что сам видел! — обиделся парнишка. — Я этой весной был в Киеве, видел и Владимира, и его прихвостней урман. Ехали они по улице — конскими копытами чуть людей не давили. Разряженные, все в золоте да зуфи, рожи — что теткина сковорода! Люди говорили, будто они возвратились из большого похода. Я-то к сестрице спешил, она за княжьим теремом живет, попытался было пред ними проскочить, а новый княжий воевода Али как шарахнет меня по башке плетью! «Куда прешь? — говорит, — Не видишь князь едет?!» А сам глазищами так и зыркает. Я с перепугу попятился, упал, а Владимир засмеялся и проскакал мимо. Не одернул наглеца, не присмирил…
— А чего ему на своего воеводу орать, коли ты сам под лошадиные копыта полез? — вставила я. Оскорбившись, парень вскочил:
— А того, что воевода этот — убийца! Еще мал был, а прилюдно человека убил, и не кого-нибудь, а самого боярина Клеркона!
Теперь уже вскочила я. Имя Клеркона напомнило старую клятву Олава. Как он мечтал, как шептал: «Вырасту, сыщу Клеркона и убью!» Значит, не довелось ему поквитаться со своим обидчиком, какой-то Али опередил…
Заметив в моих глазах интерес, Житник остыл, уселся и принялся рассказывать:
— Это давно было, лет уж шесть прошло, не меньше. Тогда еще никто и не ведал, что этот Али — конунгов сын.
У меня зашлось дыхание. Олав тоже сын конунга… А если… Но предположение было слишком невероятным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176