— Так ведь эта дорога, должно быть, прошла через самые заповедные земли сиу, если не ошибаюсь.
— Не ошибаешься, Дэйв, — заверил старик. — Она протянулась от форта Ларами через Паудер Ривер и Биг Хорнс до золотодобывающих поселков в Монтане.
— Ну и как же реагировали вожди тетонов?
— Некоторые второстепенные личности подписались под договором о прокладке военной дороги, но Красное Облако и Бешеный Конь мечут громы и молнии и грозят открыть большую войну. Им есть отчего злиться. В ста семидесяти милях от Ларами построен форт Рено, на берегу реки Паудер, в пятидесяти милях от него в горах Биг Хорнс на притоке Лодж Пол Крика поднялся форт Фил Кирни. Еще дальше к северу возведено последнее укрепление — форт К. Ф. Смит.
— Быть большой войне, — покачав головой, предсказал Дэйлмор.
— И я так думаю, Дэйв, — согласился следопыт.
За разговорами незаметно наступили вечерние сумерки, в потемневшем небе зажглись миллионы звезд.
— Сегодня, мне кажется, можно уже обойтись без усиленной стражи, — сладко зевая, вспух размышлял Трауд.
— Индейцев мы не видели и, наверное, больше не увидим… Как думаешь, Тобакко?
— Кто знает, лейтенант, кто знает, — очередная темная струя покинула рот следопыта. — Не берусь предсказывать. Хоть я и знаком с обычаями краснокожих, жил с ними некоторое время, но всегда поражался тому, как они умеют появиться там, где их меньше всего ждут.
— Это что, комплимент краснокожим канальям? — улыбнулся Седжуик.
— Нет, сынок, — вздохнул старик. — Это истинная правда. Никогда не знаешь, то ли ты их преследуешь и являешься хозяином положения, то ли они… Мне думается, лейтенант, пора выставлять усиленную, как всегда, стражу и тушить помаленьку костры.
— Трэйси! Макдугал! Честер! — зычным голосом Трауд выкрикнул имена опытных кавалеристов. — Затушить костры!
— Есть, сэр, — отозвались солдаты в один голос.
Проследив, как слаженно и быстро они выполнили его команду, Трауд бросил официальным тоном:
— Капрал Седжуик!
— Да, сэр? — тот резво приподнялся на ноги.
— Определи первую, вторую и третью смены часовых. Стеречь лошадей отряди Честера с его первым взводом.
— Есть, сэр! — Седжуик повернулся и зашагал к солдатам.
Внезапный грохот ружейных выстрелов и неистовый рев боевого клича в следующее мгновение разорвали вечернюю тишину. Послышался зловещий свист пуль. Ошарашенные кавалеристы черными тенями заметались по стоянке.
— Первый взвод — держать лошадей! — заревел Дэйлмор. — Остальные — ложись!
В первые секунды нападения нельзя было разобрать, где позиции индейцев, откуда они вели стрельбу. Затем по вспышкам от выстрелов стало ясно, что они находятся на холмах, высившихся на расстоянии пятисот ярдов к востоку от стоянки.
Первый сержант, опытный воин, быстро понял, что необходимо предпринять. Он посоветовался с лежащим рядом Траудом и, получив от него добро, крикнул:
— Прекратить стрельбу!
Солдаты замерли на земле, ожидая дальнейших приказов.
— Стрелять по моей команде залпами! — голос Дэйлмора перекрыл ружейную пальбу индейцев. — По восточным холмам!
У большинства солдат были спрингфилды, заряжавшиеся с казенной части и стрелявшие одиночными патронами. Поэтому стрельба залпами была бы здесь наиболее эффективной.
После пятого залпа Дэйлмор отдал приказ не стрелять. Над берегом Френчмен Крика повисла такая же тишина, что и до начала индейского нападения, ибо и со стороны холмов не прозвучало больше ни одного выстрела. Видимо, индейцы отступили. И, как подтверждение этому, за восточными холмами послышался удалявшийся стук копыт.
Дэвид Дэйлмор шумно перевел дыхание.
— Как там с лошадьми, Честер? — обратился он к опытному кавалеристу, вставая на ноги и стряхивая с себя пыль.
— Кажется, все на месте, — из темноты раздался не совсем уверенный голос. — Нужно бы проверить.
Сержант направился к лошадям, но, не сделав и трех шагов, споткнулся о лежавшую на земле фигуру
— Черт возьми! — вырвалось у него. — Кто это здесь?
Он зажег спичку и наклонился. Неяркое колеблющееся пламя осветило бледное лицо капрала Седжуика, лежавшего на спине с раскинутыми в стороны руками. Тонкая струйка крови сочилась из маленькой дырочки в правом виске. В остекленевшем взгляде синих глаз не было жизни.
— О боже, Фрэнк!
Ноги у Дэйлмора подкосились, и он рухнул на колени перед мертвым другом. Его грудь затряслась от тяжких рыданий, из глаз брызнули слезы. Он жег одну спичку за другой, не отводя взгляда от дорогого лица. Вокруг собрались люди, храня молчание.
— Маленький Фрэнки совсем не мучился, — хриплый бас Тобакко Брэйди прозвучал неестественно громко в плотной тишине. — Это была мгновенная смерть.
Он опустился на колено и прикрыл убитому глаза.
— Успокойся, Дэйв. — Рука старика легла на плечо Дэйлмора. — Все мы ходим под богом. Конечно, трудно терять сослуживца, да к тому же лучшего друга. Но поверь, Фрэнки совсем не мучился.
Трауд приказал принести одеяло, и им накрыли еще не остывший труп. Дэйлмор сбросил с плеча руку следопыта и, приподнявшись, зашагал в темноту.
— Куда он направился? — спросил тревожно лейтенант.
— Пусть побудет наедине с самим собой, — сказал Брэйди. — Это облегчит ему сердце.
— Есть ли шансы довезти тело Фрэнка до форта в нормальном состоянии?
Тобакко Брэйди поскреб подбородок и с сомнением в голосе произнес:
— Едва ли, из-за этой проклятой жары.
Глава 2
Майор Джордж Кларк, высокий подтянутый офицер с чисто выбритым узким лицом, налил себе прохладительного напитка и, встав из-за стола, подошел со стаканом к высокому окну канцелярии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10