— Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше — слышишь, никогда — не подсовывай такое своему начальству!— Но... что мне было делать, сэр?— Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные — ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.— Но вы же сами желали опознать объект, сэр.— Точно — и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?— Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.— Белый дом на проводе, генерал.Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.— Ладно, с вами разберемся потом, — бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении. * * * Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа — что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.Генерал поднял трубку.— Соединяйте.— Генерал, похоже, что это еще один, — раздался трубке голос майора.— Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? — Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи-пи”, но боится признаться в этом учителю.— Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?— Извлечь его. Всю информацию — мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?— Никак нет, сэр.— Используйте их.Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного — и он просто умом тронется. Нужна информация — нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ — и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.— Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!— Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?— С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.— Ну, кое-что — конечно...— У меня тут для тебя есть... гипотеза.— Валяй.— Представь себе — просто представь — что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.— Размеры?— Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.— Масса немаленькая.— Вот и я говорю...— Прости, не понял?— Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку — притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?— Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...— Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?— Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это — лет через пяток, не раньше.— А как?— Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...— Магнитной тяги?! — выдохнул генерал.— Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...— Понял тебя! — Генерал лихорадочно писал.— Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...— Вижу яснее ясного, — заверил его генерал.— В общем, это будет новое поколение систем запуска.— Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?— Без проблем. Причем ничего не нужно — ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал — и привет.— А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?— Чем... чем, не понял?— Опять же чисто теоретически — может такая штуке запустить паровоз?— Куда запустить? На орбиту?— Возможно. Не обязательно.— Да, в принципе, если система будет достаточно большой — отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.— Да? — генерал пометил в блокноте длину. — А зачем?— Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.— Электромагнитная! — почти благоговейно изрек генерал и тут же поправился: — Сверхэлектромагнитная...— Чего говоришь?— Нет, нет, ничего, — генерал вовремя удержался, чтобы не вывести в блокноте “чего говоришь” рядом со словом “сверхэлектромагнитная”. Пожалуй, достаточно. Пластиковый паровоз он лучше подарит внуку.— А название какое-нибудь у этой штуки есть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84