— Хочу задать вам один вопрос, Трэш, — произнес звонивший.
— Какой же?
— Если в вы могли стать каким угодно животным на свете, кем бы стали?
— Я как-то не задумывался над этим.
— Стали бы слоном?
— Утверждать не могу, но осмелюсь предположить, что толстокожие — весьма злобные существа. Их часто называют толстыми, как и... гм-м... меня, хотя на самом деле они весьма проворны и, осмелюсь сказать, стройны.
— Превосходный выбор, Трэш, — похвалил его абонент и положил трубку.
Президент раздраженно выключил приемник.
— Слышали?
— Да, — ответили Смит с Чиуном.
— Этот человек сказал, что за мной охотится медицинско-промышленный комплекс! С чего он взял, ведь у него нет никаких фактов?
— Не знаю, мистер Президент. Но не исключено, что маньяк недалек от истины.
— Неужели и впрямь медицинско-промышленный комплекс стремится меня ликвидировать?
— Такого комплекса не существует.
— Вы видели когда-нибудь телерекламу, направленную против всеобщего здравоохранения?
Молчавший до сих пор Чиун неожиданно произнес:
— Этот человек не маньяк.
— Почему вы так думаете, мастер Чиун? — заинтересовался Смит.
— Потому что он задал Трэшу Лимбергеру весьма определенный вопрос.
— Какой же?
— Спросил, каким животным Трэш хотел бы стать.
— Видимо, громогласным, — рассмеялся Президент. Кореец и шеф КЮРЕ даже не улыбнулись.
Послышался стук в дверь, потом голос Римо:
— Пришла Первая леди. Впустить?
— Конечно, впустите, черт возьми! — завизжала она.
— Впустите, — устало произнес глава государства.
— Мистер Президент... — начал было Смит, но тут дверь распахнулась и появилась Первая леди. В руках она держала моток черного провода, усеянного красными лампочками.
— У меня трудности с украшением елки, — произнесла она.
Потом увидела сидящих на ковре Президента с Чиуном и Смита, старающегося не привлекать к себе внимания.
— Это Смит из КЮРЕ, так ведь? — спросила она мужа.
— Да.
— Скажите мне кто-нибудь, что такое КЮРЕ?
Неловкое молчание длилось секунд сорок. Потом Президент бросил на Смита недвусмысленный взгляд, как бы говоря: «Отвечать вам».
— Это акроним, — откликнулся Смит, поправляя галстук.
— То есть?
«Комитет юристов и репатриантов Европы», — поспешно ответил шеф КЮРЕ.
— Хочу войти в эту организацию! — тут же заявила Первая леди.
— Нет проблем, — торопливо согласился Президент. — Так какие у тебя трудности?
— Я готовлюсь к торжественному зажжению елки сегодня вечером...
— Сегодня?!
— Да. И не говори, что забыл.
— Черт! Это значит, нам придется впустить прессу.
— Необязательно, — возразила Первая леди, бросая бухту провода с лампочками на колени Президенту.
— Что это? — удивился он.
— Я решила, что у нас будет разнокультурная елка. Первая в истории Белого дома.
— Ни разу ни о чем таком не слышал, — отозвался Президент.
— Она будет представлять каждую этническую и религиозную группу, из которых состоит нация. Все игрушки изготовлены вручную. Но вот эти лампочки вызывают у меня беспокойство. Их привезли на самолете из Калифорнии.
Президент опасливо прикоснулся к одной из них — красной, очень длинной, конусообразной.
— Похожи на стручки перца чили.
— Вот именно. Лампочки символически представляют испанскую общину, но мой пресс-секретарь говорит, что их могут воспринять как бестактность. Как ты думаешь?
— Думаю, они очень привлекательны, — откликнулся Президент.
— Привлекательны, да. А как насчет политического аспекта?
— Не спрашивай меня. Политику вершишь ты. Я всего-навсего главнокомандующий.
— Ты просто не хочешь принимать решения.
— А ты хочешь свалить на кого-то всю ответственность! — парировал Президент.
— Можно внести предложение? — спросил Смит. — Если не хотите обижать испанскую общину, почему бы не оставить ее в покое?
— Если мы оставим ее без внимания, она поднимет вопль.
— В таком случае единственная логичная альтернатива — традиционная рождественская елка.
— В этом Белом доме нет ничего традиционного, — огрызнулась Первая леди, — и если мое мнение что-нибудь да значит, то никогда и не будет!
— Кто умер и оставил тебя императрицей? — пробормотал Президент.
Лицо Первой леди под светлой челкой побагровело, и она, плотно сжав накрашенные губы, уставилась на Президента.
— Значит, на помощь можно не рассчитывать?
— Подбрось монету, — предложил ей муж.
— Надо же, — отрывисто произнесла Первая леди, хватая бухту провода. — И как только ты стал Президентом?
В ответ на его слова: «Меня избрали на эту должность такие люди, как ты», — она громко хлопнула дверью.
И в тот же миг открыв ее снова, просунула голову внутрь.
— Да, чуть не забыла. Твой пресс-секретарь слег от всех этих слухов об Освальде и заговоре. Может, тебе нелишне будет произнести вечером речь?
Дверь хлопнула.
— Я поступлю лучше! — гневно заявил Президент. — Вернусь в Бостон и произнесу там ту речь, которую подготовил.
— Мистер Президент, — без тени усмешки проговорил Смит, — думаю, сейчас появляться на публике крайне неразумно.
— Нельзя допустить, чтобы Трэш Лимбергер и пресса пинали меня, как футбольный мяч, — сказал, поднимаясь с ковра, глава государства. — Кроме того, надо проталкивать реформу здравоохранения.
— Можно узнать, зачем?
Президент глянул на все еще подрагивающую дверь Овального кабинета.
— Потому что иначе меня съест жена.
Поднимаясь с пола, словно тянущийся к солнцу подсолнух, мастер Синанджу изрек:
— Остерегайтесь Визгливой королевы. В ее глазах тлеет честолюбие. Она домогается вашего трона.
— Скажите мне то, чего я еще не знаю, — пробормотал Президент.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73