Женщины уже не били в ладоши, они упали ничком и странным образом мелко-мелко подергивались.
Жар огня ударил в лицо Самуэлю. И этот жар словно пробудил в нем понимание. Что-то трясет землю под его ногами – сильно трясет – и эта тряска передается прижавшимся к земле женщинам. Тряска колышет языки огня, рвет их лоскутами, разбрасывает сыплющие искрами головешки и угли.
Исхагг прыгал вокруг воинов, волокших Самуэля, и натужно вопил охрипшим голосом.
Что-то происходит. Что-то странное и страшное… Настолько ужасное, что от этого землю бьет дрожь.
Он рванулся из последних сил. Куртка лопнула на спине по шву. Но уже ничто не могло спасти Самуэля. Полураздетого, его кинули прямо в огонь.
Ухун исчез в языках пламени, а над всем становищем повисла напряженная тишина. Исхагг жадно смотрел – что будет теперь. Какой великий день! День, когда Дух Красного Огня избавит родные земли от древнего проклятия. Дети и внуки Исхагга, и дети его внуков будут до самой смерти гордиться тем, что именно их предок узнал в обыкновенном чужеземце воплощение Красного Огня. Именно их предок вел церемонию освобождения Духа.
Земля трясется… Словно упругие волны ходят под каменистой оболочкой чудовищно громадного земного тела. Исхагг чувствует, чувствует волнение мира, в который вот-вот ворвется.
Красный Огонь поглотил Ухуна. И через миг будто тысячи молний ударили в костер – вспышка была до того ослепительна, что Дети Красного Огня, пряча лица в ладонях, повалились ниц.
Когда они открыли глаза, на земле, возле черного кострища, среди множества багрово светящихся рассыпанных углей, лежал, слабо шевелясь, маленький человечек. Обнаженный его торс был густо покрыт набухающими волдырями. Некоторое время он лежал, не в силах даже стонать, потом поднял голову, облепленную тлеющими, исходящими дымом волосами, и тоскливо заскулил.
Исхагг только глянул на человечка и равнодушно отвернулся. Дух Красного Огня вышел на свободу! Красный Огонь выплюнул человеческую плоть как ненужную шелуху…
Завыли в страхе оторвавшиеся от земли женщины. Они первыми заметили: небо далеко на востоке замутилось. Белесые струи, поднимаясь вверх, впивались в вышнюю темноту, растекались по небосводу шевелящейся, будто осьминог, тучей – гигантской, даже при взгляде отсюда.
– Свершилось! – воскликнул Исхагг, обращаясь к своему народу. – Зло покидает наши земли! Смотрите, как сонмы освобожденных душ летят к небесам, туда, где с рассветом появится Великая Прародительница Красного Огня! Свершилось!
Земная твердь ходила ходуном. Грохот разнесся над всей Пустыней Древних Царств. Темные нагромождения развалин одно за другим приходили в движение. Все больше и больше белесых струй били в ночную беззвездную черноту.
Пока небосвод над Пустыней целиком не затянуло мутной пленкой.
Когда горы пляшут, извергая из своих недр раскаленную лаву, когда черные тучи пепла застилают небо, когда море встает на дыбы, круша корабли и пенными языками смывая прибрежные поселки, когда земная твердь ходит волнами, ухмыляясь зазубренными трещинами, старики Метрополии говорят: это Эолле Хохотун смеется.
Далеко от мира живых, там, где дьявол терзает души грешников вечной мукой, где вой демонов заглушает рыдания несчастных, смеялся Эолле Хохотун.
Сквозь черные дыры могил смотрел он на землю.
Он видел Пустыню Древних Царств. Он видел трясущийся в агонии дворец Аниса. Он без усилий проницал взглядом толщу каменных стен и наблюдал за тем, как человек в черной одежде, стоя спокойно среди грохота разрушения и стонов умирающих, поднимает на руки древний череп, выточенный в виде шлема. Поднимает на руки Кость Войны. Видел, как пальцы человека жадно бегут по белой иззубренной поверхности Кости, ласкают впадины глазниц. Видел он и лицо человека, искаженное гримасой страстного вожделения.
Эолле знал, что так будет. Эолле знает и что будет потом.
Вот человек вздымает руки, сжимающие шлем. Медленно надевает его на голову. Лицо скрывается под костной маской, глазницы черепа, только что пустые и черные, вспыхивают жестоким желтым огнем. Сорвавшаяся с потолка плита падает прямо на человека – но тот даже не пошатнется. Едва коснувшись Кости, плита разлетается тысячью каменных осколков, будто от удара гигантским молотом.
Человек в черном оглядывается. Он заходит за груду камней и выволакивает девушку в изорванной одежде, с рыжими волосами, запекшимися от крови. Рыжеволосая без чувств. Человек перекидывает безвольное тело через плечо.
Эолле хмурится. Этого он не предугадывал. Этого не должно быть. Впрочем, хмурится Эолле лишь мгновение. И снова начинает хохотать. Все идет как надо. Нет причин беспокоиться и сомневаться. Когда имеешь дело с людьми, всегда случаются мелкие неувязки. На то они и люди – слабые и глупые создания, пленники собственных чувств.
Человек в черном начинает путь. В полной темноте он движется, не останавливаясь, безошибочно выбирая повороты и проходы к лестницам. За ним спешит, отчаянно хромая, израненный, истекающий кровью воин. Эолле удостаивает его мимолетным взглядом. Крепок он, этот воин. Что ж, если ему посчастливится выбраться живым, надо обратить на него особое внимание…
Человек в черном продолжает двигаться на поверхность. Туда, где на открытом пространстве сгрудились оборванцы, перепуганные и потому готовые на все. Ощетиненная оружием кучка приглушенно переговаривается. Эолле знает, что будет, когда человек в черном покинет оседающий под землю дворец. Устрашенные чудовищным катаклизмом оборванцы с отчаянной яростью набросятся на человека в черном, на голове которого прочно утвердилась Кость Войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98