Они рвались изо всех сил, всем естеством стремились к братьям, в каморку в западном крыле, у самой башни.
Сегодня вечером, как и каждый день, Главный тиган поднялся в западную башню, старейшую во дворце и потому почти заброшенную. На самом верху находилась комнатка со множеством небольших окошек. Знаменитый птичник, предмет тайной гордости Истармы, то, благодаря чему его колдовская слава росла все больше. В свое время он снисходительно поглядывал на тех, кто пытался подхватить его новшество, не опасаясь, что хоть кому-нибудь повезет.
Секрет его успеха был надежно спрятан в потайной комнатке его личных покоев, вход в которую не ведом никому. Почти истлевший свиток с полустершимися письменами «О приручении птиц и зверей» был переписан им собственноручно, многие неразборчивые места дополнены позже им же после многочисленных проб и ошибок. Но результат превзошел все ожидания. Того книжника, что добровольно отдал свое сокровище, надеясь на пощаду, уже давно нет на свете, а птичья почта существует по сей день, и создатель ее – Великий Истарма.
Два немых старых птичника уже шесть лет взращивали своих питомцев в замке. Лишь им одним тиган доверял в руки бутылочки со «снадобьем птичьей верности». Истарма до сих пор называл его так же, как сказано в рукописи. Секрета же самого снадобья не раскрывал никому, как и остальных своих тайн. Для секретов существовала тайная комната, в которой Истарма собственноручно смешивал порошки и соки разных трав, толок камни и кости, не доверяя в этом никому.
Уже на крутой башенной лестнице он почувствовал озноб. День выдался прохладный, и ветер гулял в пустых узких переходах, проникая в мельчайшие щели. Истарма закутался в теплый, подбитый мехом плащ до самого носа, но не отступил. Вот уже шесть лет, каждое утро и каждый вечер, как бы ни звали дела, он поднимался в башню. И такая предусмотрительность не раз оправдывала себя. Тайное знание дает власть большую, чем даже деньги. Главный тиган понял это давно, и свою возможность узнать что-либо раньше, чем кто-нибудь другой, лишь на день или даже Час он использовал всегда.
Караульные расступились, отдав честь. Дверь, скрипнув, отворилась – его ожидали. Птичник замер, почтительно склонившись, но Истарма, по привычке не замечая его, направился к особой клетке, без верха. Четыре серые птицы, пойманные в нее как в кормушку, тотчас же были пристегнуты крепкой цепочкой к стенкам клетки за кольца на ножках. Птичники лично отвечали за сохранность присланных птиц, пока Главный тиган не прочтет все послания. Затем пленников пересаживали в тесные клетушки у стен. Там они отъедались излюбленного корма и ожидали новой участи. У второй стены приютились другие клетки, более просторные, с орущим и пищащим молодняком, что еще не ведал того, какая участь и честь ожидает их слабые птичьи тельца.
Всего четыре птицы. Тиган поморщился. Маловато вестей. Колдунов-найюмов упустили везде. Еще цикл назад тиган взбегал на башню четыре или пять раз в день, дожидаясь радостных вестей, однако… Их и теперь еще ищут и тут и там, но послания приходят редко. Нет нужды повторять и так уже сказанное, без всякой пользы беспокоя своего тигана. Последняя надежда почти умерла с приездом тэба Симая, но каждый раз, когда Истарма распутывал очередное послание, ему так хотелось верить в невозможное, что руки подрагивали от нетерпения.
Он неловко, резко дернул нить, чрезмерно сильно примотавшую посланье, и лайв заверещал у него в руках, но тиган лишь еще яростнее повторил свою попытку, не обращая внимания на птичьи крики. Нить запуталась окончательно, и Истарма, недолго думая, с хрустом вывернул лапу. Птица застонала и обмякла, потом задергалась, забила крыльями. Птичник подбежал и принял испорченного лайва, оглядел его внимательно. Теперь ему дорога не в клетку, а на городскую помойку. За спиной у тигана, внимательно изучавшего знаки на ткани, старик, недолго думая, свернул птице шею. Вытер как-то вдруг заслезившийся глаз. Он выкармливал их с сереньких птенчиков, по-своему привыкал к каждой из них, давал имена, которых никто и никогда не слыхал. Он не позволял им мучиться более чем положено.
Тиган не удержался от возгласа разочарования. Снова ничего! Всего лишь один полоумный городской управитель с юга, из Басты. Каждый дневной цикл он посылал тревожные предупреждения о том, что шекимы участили свои набеги, что готовятся выступить большим походом, и слова его никоим образом не соответствовали истине, это проверялось уже не раз. Давно бы следовало убрать дурака, но ведь он родственник благороднейшего… Истарма вздохнул, вспоминая надутую свиную рожу этого заплывшего жиром денежного мешка, выкупившего чуть ли не четверть Кромая. Второй тиган, и с ним нельзя не считаться. За насущными делами некогда было им заняться, но после Айсина придет и его час. А потом и тэба Тандоорта… тоже еще одна беда, еще один атай, грызущий сердце. Он снова вздохнул, теперь мечтательно. Если бы все враги уходили сами, добровольно оставляя поле боя, не пришлось бы зря тратить столько сил. Примирить Главного тигана с их существованием могла только кратковременная радость от их падения. Однако это случалось не часто. Гораздо больше они успевали нагадить до того.
Он приступил к следующей птице, уже спокойнее. Она так и жалась к деревянным прутьям, по-птичьи немигающе уставившись на хозяина. Теперь он аккуратно размотал нить и бегло просмотрел послание. Из замка в Танаке. Он оживился, но ненадолго. Все спокойно, не более того. Открыл третье. В Айсине готовы принять отряд благородного тэба Тандоорта, все два тэйра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177