Норсмор был сражен наповал.
Спустя минут десять телефон доктора снова зазвонил.
– Я отойду, пока вы говорите? – сказал Наткет – Где здесь уборная?
– Прямо, – доктор махнул рукой, растерянный очередным столкновением с техническим прогрессом. – Слушаю.
Лавируя между столиками, Наткет побрел к туалету. Змеиная водка разгулялась по организму. Ноги заплетались, он чуть не опрокинул чей-то столик. Никто не возмутился – китайцы по-прежнему только наблюдали.
Когда он вернулся – умывшись и ни капли не протрезвев, – Норсмор вертел в руках его телефон. Наткет не заметил, что оставил трубку на столе. Доктор во все глаза смотрел на прыжки белки, кивая в такт.
– За такое чудо надо выпить, – сказал Норсмор. – Когда дела с «Кровью Дракона» окончательно наладятся, первым делом потребую от менеджера такойтелефон.
– За это и выпьем, – сказал Наткет. – Чтобы дела наладились…
Широко улыбаясь, он посмотрел на доктора. Тот молча наполнил стаканы. На долю секунды лицо его стало злым и серьезным, словно из-за тоненькой маски провинциала, которого дурит собственный менеджер, выглянула истинная сущность – странная и непонятная. Новая волна алкоголя смыла наваждение.
Наткет рухнул на стул. Кровь в висках пульсировала, он отчетливо слышал биение собственного сердца. Он обернулся к толстяку, снова наткнувшись на улыбку. И тут у Наткета глаза полезли на лоб. Татуировки – только сейчас Наткет понял, что это переплетающиеся змеи, – двигались. Ползали, извивались, перетекали с предплечья на грудь, а оттуда к животу. Страх тихо пискнул. Наткет быстро отвернулся.
– Тот толстяк, – громко зашептал он. – У него…
Он замолчал.
– Прости? – переспросил Норсмор.
Наткет не ответил, и не потому, что язык не слушался. Змея из бутылки приподняла голову и смотрела прямо на него. Треугольная голова покачивалась.
– Надо же, – пробормотал Наткет.
Вселенная начала вращаться, с каждым кругом быстрее и быстрее. Последнее, что понял Наткет, прежде чем окончательно отключиться, – с самого начала встреча пошла неправильно. Потому что у доктора Норсмора были вертикальные зрачки.
Глава 3
Одной из любимейших баек Честера Лоу, отца Наткета, была история про плюшевого енота.
Дело было на четвертый день рождения сына. Так получилось, что знаменательная дата застала Честера вдали от дома, в городке под названием Конец Радуги. Зачем он туда поехал, не столь важно, тем более что в каждой версии рассказа причины менялись. Предположим, отцу срочно потребовалась электрическая отвертка – они тогда только появились в продаже, а рвануть на край света ради подобной штуки было как раз в духе Честера.
Как бы то ни было, с делами он удачно разобрался и собирался домой. Но сначала, помня о семейном торжестве, зашел в магазин игрушек. Надо сказать, подарок он выбрал идеальный – еще долгое время Наткет мечтал о нем, пока не возненавидел. Это был огромный плюшевый енот. «Почти г тебя, – говаривал отец. – Или чуть побольше. И похож как две капли воды». С каждым годом это «почти с тебя» оставалось неизменным, а на кого именно походила игрушка – на Наткета или на настоящего енота, – отец не уточнял. Воображение рисовало невероятные картины, но самого подарка Наткет так и не увидел.
Машина у Честера была маленькая – зеленый «Фольксваген-Жук» мексиканской сборки; игрушка едва поместилась на заднем сиденье. В этой компании отец, счастливый и довольный собой, отправился в обратный путь.
Ближе к зиме шоссе вдоль Берегового хребта становится пустынным. За целый день можно не встретить ни одной машины. Если же повезет, то, скорее всего, окажется грузовик-дальнобойщик: вынырнет с ревом из тумана, промчится в золотистом блеске фар и исчезнет в дрожащем мареве. Для крошки-«фольксвагена» это не попутчик. Но главная беда: если что случится, помощи не дождешься. В маленьких городках вдоль шоссе любили подобные истории. Про путешественников, замерзших насмерть потому, что забыли сменить масло, про автозаправки, на которых десятилетиями не останавливалась ни одна машина, отчего их владельцы одичали и впали в людоедство, про автостопщиков, чьи выбеленные кости легко найти в придорожных канавах. В большинстве своем – обычные страшилки, но не на пустом же месте они возникли? Поэтому, отправляясь в путь, Честер проверял автомобиль до последнего винтика. Но в этот раз он спешил.
Машина заглохла посреди дороги: что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось, и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.
Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая, как яблоко, скакала по лесистым холмам Берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.
Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их – не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому он оказался совершенно не готов к тому, что предстало перед глазами.
Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сиденья. А кроме того – исчез енот.
Именно енот, ничего больше. Даже хваленая электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома у него похищают подарок!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18