Маркус оказался высоким худым мужчиной, неприветливым и небритым. Он даж
е в дом меня не пригласил и лишь грубо спросил, облокотившись на забор:
Ч Ну, что нужно?
Ч Нужно пересечь Каменный лес. Хотел расспросить вас о дороге, Ч в тон е
му ответил я так же коротко. Видимо, форма моего ответа ему понравилась, по
тому что он после этого приподнял голову и пристально всмотрелся мне в л
ицо.
Ч Я вас где-то видел?
Ч Только если бывали в монастыре.
Ч Бывал. Я поставлял им дичь. Монахи не боятся моего сглаза. Постойте! Вы т
от самый воин, который осмелился штурмовать замок лорда Грегориана?
«Нужно сказать ему правду, Ч подумал я, Ч это явится своеобразным тесто
м. Если он дружен с лордом, я не смогу доверять полученным от него сведения
м».
Ч Я действительно командовал отрядом, штурмовавшим замок. Штурм, правд
а, прошел не слишком удачно.
Все волшебно изменилось после этой фразы. Калитка распахнулась, и неприв
етливое лицо охотника расплылось в дружеской улыбке.
Ч Как же я не узнал вас сразу! Простите мою грубость. С местными у меня сло
жные отношения, а посторонним я не доверяю. Но враги лорда Ч мои лучшие др
узья. Для вас у меня ни в чем не будет отказа. Одному вам через лес не пройти
Ч придется проводить.
Когда я завел разговор об оплате, он лишь усмехнулся.
Ч Ходить в лес Ч это моя работа. Я терпеть не могу заниматься хозяйством
и живу за счет дичи, которую добываю в лесу. Мне давно уже следовало прове
рить дальние западни и капканы.

***

Мы выступили на следующий день еще до рассвета. Весь день шли проселочно
й дорогой, окруженной высокими зарослями осоки и местных камышей, похожи
х на стебли земной кукурузы. К вечеру, порядком вымотавшись от жары, разби
ли лагерь на небольшом холме. Свободные от зарослей его пологие склоны п
озволяли видеть окружающее пространство на сотню метров вокруг.
Костер Маркус разжигать не разрешил, и на ужин пришлось довольствоватьс
я сухарями и солониной. За годы, проведенные в космосе, я привык питаться к
онцентратами, и меня это мало трогало. Больше огорчала необходимость эко
номить воду. Хотя нас окружала болотистая местность и воды было достаточ
но, пить ее Маркус не советовал. Впрочем, я и без него не решился бы пить эту
стоячую, дурно пахнувшую воду. Я не ожидал, что путь к лесу окажется таким
длинным, и стал приставать к Маркусу с расспросами. Он долго смотрел на ме
ня так, как смотрят на надоедливого ребенка, но все же ответил:
Ч Мы уже давно в лесу.
Ч Где же деревья?
Ч Деревья будут только в самом конце. Мы пошли самой дальней дорогой. Так
безопасней.
Ч Вы всегда здесь ходите?
Ч Иногда.
Мне не понравились его короткие ответы. Да и сам Маркус не слишком нравил
ся. За всю дорогу он едва ли произнес больше двух фраз, отвечая не слишком
вежливым молчанием на все мои попытки разговорить его. Лицо Маркуса оста
валось угрюмым и замкнутым. Мне не было дела до его характера, но плохо, ко
гда ничего не знаешь о человеке, с которым приходится идти в опасный марш
рут.
С самого утра от охотника веяло неприветливостью и холодом. Я никак не мо
г понять, что же заставило его, при таком отношении, добровольно вызватьс
я быть моим проводником, да еще без всякой оплаты… Возможно, сейчас он жал
ел о своем опрометчивом обещании. Охотиться в болотистой местности, по к
оторой мы шли, было практически не на кого. За весь день пути мы не встрети
ли ни одной птицы и не увидели ни единого звериного следа.
Впрочем, разбираться в настроениях Маркуса было уже поздно. Нам остался
всего день пути. Завтра к вечеру, у ворот Ластера, мы расстанемся навсегда.

Дежурить он вызвался первым, и я не стал возражать, хотя вторая, утренняя ч
асть дежурства всегда самая трудная. Он лучше меня знал местность. Возмо
жно, в первую половину ночи лес, которого я пока так и не увидел, представл
ял наибольшую опасность.
Я долго не мог заснуть, ворочаясь на своей неудобной постели, наспех соор
уженной из подручных средств. Ночи на Лиме теплые, но слишком светлые. К то
му же сейчас наступило так называемое «двулуние», и оба спутника Лимы не
желали прятаться за горизонт.
Уснуть в незнакомом месте всегда сложно. А тут еще мешали странные звуки,
доносившиеся из болота. Кто-то там тяжело вздыхал и чавкал, пережевывая с
вой ужин, возможно, состоявший из припозднившихся путников.
Иногда в глубине болота, далеко в стороне от нашего пути, вспыхивали непо
нятные огни, словно кто-то там запускал китайские фейерверки. Завтра нам
предстояла самая трудная часть перехода и, собравшись с силами, вспомнив
кое-какие наставления Лаграна на этот счет, я заставил себя уснуть.
Мой сон был легким и прозрачным, и мне снова приснился золотой замок на вы
сокой горе и белый витязь в искореженных доспехах. Он ехал мне навстречу,
а я стоял, ожидая, пока он проедет мимо и освободит узкую тропу, ведущую к з
амку. Но он не спешил. Поравнявшись со мной, Мстислав придержал коня и, не п
однимая забрала, заговорил:
Ч Твой путь в этом мире подходит к концу, а ты еще не готов к переходу.
Я хотел ответить, но не смог произнести ни звука.
Ч Ты сделал правильно, когда вернул мое оружие на место и не позволил про
снуться черному витязю. Ты помог мне тогда, а сейчас я помогу тебе. Пора пр
осыпаться.
После этих слов я действительно проснулся. Была середина ночи, до моего д
ежурства оставалось еще около часа. Тишина стояла плотная и тревожная. Д
аже болотные твари, так назойливо верещавшие и чавкавшие, теперь замолкл
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124