Урсула ЛЕ ГУИН
ШКАТУЛКА С ТЕМНОТОЙ


По мягкому песку океанского побережья шел, не оставляя за собой
следов, маленький мальчик. В чистом небе без солнца метались, крича,
чайки, а в спокойной воде пресного океана играла крупная форель. Вдалеке,
почти у самого горизонта, показался на миг морской змей, изогнул тело
семью чешуйчатыми арками и вновь исчез в пучине. Ребенок свистнул,
подзывая, но гигантское пресмыкающееся, занятое охотой на китов, так
больше и не всплыло на поверхность. Мальчик зашагал дальше, по-прежнему не
отбрасывая тени и не оставляя следов на полоске пляжа между морем и
обрывистым берегом. Впереди, на травянистом уступе, притулилась избушка на
четырех ножках. Пока малыш карабкался по тропинке, петлявшей по склону
утеса, избушка развернулась кругом и потерла друг о друга передние
конечности словно муха или адвокат в суде. Стрелки часов внутри домика
постоянно показывали десять минут десятого.
- Что это ты притащил, Дики? - спросила его мать, соля и перча
томящегося в духовке кролика.
- Шкатулку, мамочка.
- Где ты ее нашел?
Мамин любимчик спрыгнул с увенчанных гирляндами лука стропил и,
обвившись словно лисий воротник вокруг ее шеи, сказал:
- У моря.
- Верно, - подтвердил Дики. - Море выбросило ее.
- А что там внутри?
Мамочкин любимец мурлыкнул, но промолчал. Ведьма обернулась и
пристально взглянула на круглое личико сына.
- Так что же там? - переспросила она.
- Темнота.
- Правда? Дай-ка взгляну.
Когда она нагнулась к сынишке, кот, не переставая мурлыкать, прикрыл
глаза. Бережно прижав шкатулку к груди, малыш крайне осторожно приоткрыл
крышку.
- И впрямь темнота, - подтвердила его мать. - Убери ее куда-нибудь,
чтобы она не путалась под ногами. Боюсь, ключ давно утерян. А сейчас мигом
мыть руки! Стол, накрывайся!
И пока малыш возился с массивным умывальником во дворе, тщательно моя
руки и лицо, избушка наполнилась звоном посуды, материализовавшейся прямо
из воздуха.
После обеда, воспользовавшись тем, что мать прилегла вздремнуть, Дики
улизнул из дома, прихватив с собой обесцвеченную морем, исцарапанную
песком шкатулку, и зашагал прочь от океана в сторону дюн. За ним по пятам
следовал черный кот, осторожно продираясь сквозь жесткие стебли
пробивающейся сквозь песок травы - единственного имевшегося у него
прикрытия.

На гребне перевала принц Рикард обернулся в седле и бросил взгляд на
видневшиеся в конце длинного спуска, где теснились плюмажи и знамена его
армии, укрепленные стены отчего города, которые тускло мерцали, подобно
жемчужине, на плоской равнине под небом без солнца. Сердце принца
наполнилось гордостью при мысли о том, что никто и никогда не сможет взять
его город приступом. Он жестом приказал своим офицерам ускорить темп марша
и пришпорил коня. Тот заржал и перешел на галоп, а над головой принца
метался, крича, грифон. Поддразнивая коня, он пикировал на него, угрожающе
поклацывая клювом, и отворачивал в сторону за секунду до того, как
несдерживаемый уздой жеребец мог цапнуть его за кисточку хвоста или
отбросить прочь легким ударом серебристого копыта. С насмешливым карканьем
отлетая прочь, грифон делал круг над дюнами и все начиналось сначала.
Рикард, боясь, что грифон выбьется из сил еще до битвы, в конце концов
приструнил его, и теперь тот, мурлыкая и клекоча, степенно летел над
головой принца.
Перед юношей раскинулась блестящая гладь моря. Где-то у подножия
утесов виднелась армия мятежников под предводительством его брата. Дорога
постепенно превратилась в петлявшую по песчаным склонам тропу, видневшееся
то слева, то справа море неуклонно приближалось. Внезапно тропинка
кончилась. Белый жеребец легко спрыгнул с десятифутового обрыва и галопом
понесся по песчаному пляжу. Выйдя из-под прикрытия дюн, Рикард увидел
длинную цепь выстроившихся на песке людей, а за их спинами - три черных
корабля. Его собственное войско как раз переваливало через дюны, сползая
по осыпающимся склонам. Морской бриз трепал небесно-голубые флаги, ровный
рокот моря перекрывал гул голосов. Без каких-либо прелюдий или переговоров
две армии сошлись - меч на меч, человек на человека. Грифон с леденящим
душу криком взмыл в воздух, сорвав с руки Рикарда поводок, и камнем,
подобно соколу выставив вперед когти и клюв, рухнул на высокого мужчину в
сером - вражеского предводителя. Но тот все же успел выхватить меч из
ножен. Как только твердый как железо клюв впился в плечо человека и начал
рвать его плоть, пытаясь добраться до горла, безжалостный выпад стального
клинка располосовал брюхо грифона. Животное судорожно рванулось вверх и
взмахом гигантского крыла выбило всадника из седла и с жалобным криком
рухнуло на песок, истекая черной кровью. Высокий мужчина вскочил на ноги и
отсек грифону голову и крылья. Ослепленный взметнувшимся фонтаном из крови
и песка, он заметил Рикарда лишь тогда, когда тот подскакал к нему
вплотную. Молча развернувшись, человек поднял свой дымящийся меч, парируя
удар принца. Противник Рикарда попытался подсечь ноги коня, но тщетно -
умное животное ни секунды не стояло на месте, кружась вокруг него и
вставая на дыбы, а принц без устали наносил сверху вниз удар за ударом.
Постепенно движения человека в сером становились все более замедленными,
воздух со свистом вырывался у него из легких.
1 2 3 4